F-18 슈퍼호넷의 퇴장. 마지막 생산 2027년 마감.

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2024.04.15 03:34

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03:00 KST - US Defense News - 미 해군의 주력 항공세력인 F/A-18E/F의 생산라인이 2027년으로 종료되고 보잉의 세인트 루이스 공장에서 대규모 해고가 있을 수도 있다고 보잉은 전하고 있습니다. 함대 방공,제해권 확보의 신화와도 같았던 F-14 톰캣의 자리를 이어받아 미군의 슈퍼캐리어 항모들을 벌집으로 만들어 한세대를 풍미했던 F-18 슈퍼호넷의 시간도 저물고 있습니다.

보잉 디펜스의 전투기 부분 사업부 부사장인 Mark Sears는 씁쓸하고 비관적인 인터뷰를 통해 F-18 슈퍼호넷의 운명을 전했습니다.

"우리 보잉은 지난 몇년동안 여러 국제 에어쇼 참가, 캠페인 전개등을 통해 F-18 세일즈 판촉을 별여 왔습니다. 여러 국가들과도 접촉하였고 노력하였지만 더 이상의 F/A-18E/F 구매를 원하는 국가 그리고 미 해군의 적극적인 논의도 없었습니다."

- 마크 시어스 / 보잉 디펜스 전투기 부문 부사장 -

또한 보잉은 F-15EX, T-7 레드호크, MQ-25 스팅레이와 같은 새로운 전투기/드론 생산을 위한 생산라인 재배치를 고려중이며 F-18 생산라인인 세인트 루이즈 공장에서 대규모 정리해고를 단행할 수도 있다고 밝혔습니다. 미주리 공장은 별다른 변화가 없을 것이라고 덧붙였습니다.

미 의회는 2022년 기존 F-18 슈퍼호넷 블럭 2를 블럭 3 총 95대 업그레이드 사업을 승인했습니다. 이 사업이 완료되면 미 해군의 F-18 슈퍼호넷 블럭 3는 2040년까지 운용가능할 것으로 예상됩니다. 서서히 미 해군의 항모에는 F-35C가 속속 도입중이지만 초기 도입 운용 상태임으로 앞으로도 장기간은 F-18 슈퍼호넷과 F-35C 라이트닝과의 동거는 불가피합니다. 최근 중동지방에서의 분쟁, 홍해에서의 대치상황에서도 대부분의 소티는 F-18 슈퍼호넷이 작전에 참여했습니다.

F/A-18 Super Hornet Block 3

보잉은 F-18 슈퍼호넷 블럭 3에서 기체 기골 보강, APG-79 AESA 레이더 개량, 4개의 소형 다기능 디스플레이(MFD)를 하나의 대형 10x19인치 터치스크린으로 교체하는 등 아예 조종석이 재설계됩니다. 또한 다른 작전 항공기와의 네트워크 및 데이터 공유를 위한 기능도 추가됩니다. 이를 위해 전술 타겟팅 네트워크 기술(Tactical Targeting Network Technology) 업그레이드를 받습니다. 또한 임무 컴퓨터의 성능도 개선해 무려 17배의 연산능력이 강화된 코어시스템, 센서, 무기시스템도 업그레이드 됩니다.

남아있는 말벌들의 숫자

2020년 기준으로 남아있는 F-18 슈퍼호넷 블럭 2는 322대의 단좌석 F/A-18E, 286대의 복좌석 F/A-18F 가 있습니다. F-18 슈퍼호넷 블럭 1은 총 135대입니다.

F/A-18E/F 2대와 F-35C 2대가 핑거팁 대형으로 비행하고 있다. / 사진제공 : 미 해군

F-18 슈퍼호넷의 수출 실적

슈퍼호넷은 그렇게 많은 해외 고객을 찾지 못했습니다. 록히드 마틴의 F-35는 캐나다, 미 해병대, 핀란드 공군 등 클래식 호넷을 운영했던 많은 잠재 고객들을 빼앗아 갔습니다. 신규 고객은 호주 왕립공군과 쿠웨이트 공군이 선택했습니다. 이 둘은 모두 F-18 슈퍼호넷 블럭 2 기체를 주문했고 현재 공장에서 생산중입니다.

이제 서서히 이별을 준비해야 할 시간

2027년 F-18 슈퍼호넷이 생산이 중단된다고 해도 슈퍼호넷이 바로 날개를 접는 것은 아닙니다. 714대의 F-14 톰캣은 1991년에 생산이 중단되었지만 2006년까지 활동했습니다. 슈퍼호넷도 마찬가지로 F-35C에게 패왕의 자리를 물려주기까지는 여전히 항모전투비행단에서 날아오를 것입니다.