천태종의 이념이자 핵심 교리 중 하나가 바로 일념삼천설 입니다.

이건 범부중생과 부처가 근본이 같고 그렇기에 6도윤회계에 있는 중생과 부처 성문 연각 보살계를 모두 합쳐 총 10계가 되는데, 이 10계 각각의 차원마다 일념에 따라 또 10계가 존재한다는 것입니다  

이렇게 100계가 만들어지는데, 백계의 모든 중생들은 전부 10여시를 갖추고 있어 곧 1000여가 되고, 이 천여시를 중생과 국토롸 오음세간의 삼종세간에 놓으면 삼천 세간이 되는데, 이게 중생의 일념 하나에 다 들어있다는 겁니다  

그래서 천상의 중생도 악한 생각울 품으면 지옥에 걸리는 것이요, 반대로 지옥에서 고통받는 중생도 불법을 생각하면 해탈과 구원의 길이 있다는 거죠.

정말 어려운 거 같지만 요약하면 모든 이는 무한한 가능성을 가지고 있으며 자유의지를 가진 존재이기에, 지관을 통해 수행하면 아무리 비천하고 업보 많은 인간도 부처가 될 수 있다는 것입니다. 반대로 아무리 천상계의 신도 악한 마음을 먹으면 지옥으로 갑니다. 

동북아에서 유달리 잔혹한 역사가 많은 일본에서 천태종이 가장 크게 유행한 게 이거 때문이란 얘기도 있죠.