2023년 12월 임종석 경향신문 인터뷰 내용 중, 문통이 조국 장관 임명에 대한 의견을 몇몇 측근들에게 구했는데, 김경수 지사는 임종석과 함께 조국 장관 임명을 반대했다는 기사를 보고는 그 때부터 뭔가 쌔하더군요. 김경수는 그냥 임종석류 수박 그 이상도 이하도 아니었던 겁니다. 

- 결국 5년 만에 민주당이 정권을 빼앗긴 가장 큰 두 요인은 조국 사태와 부동산 문제라는 데 이견이 별로 없어요. 누가 대통령의 귀를 잡고 있었던 겁니까.

“2019년 9월7일 해외순방을 마치고 전날 귀국하신 대통령이 당신의 개인 휴대폰으로 제게 전화를 주셨어요. 제가 비서실장을 그만둔 후 처음 전화를 주신 거였어요. 조 장관 임명에 대한 의견을 물으셨고 저는 (철회하라는) 국민 여론을 들어주셔야 한다고 말씀드렸어요. 이튿날 오후 3시에는 청와대로 부르셨어요. 당에서도 한두 분 오시고 김경수 (경남)지사도 부르셨는데, 김 지사는 다른 일정 때문에 의견만 전달해달라 했다고 대통령께서 미리 말씀하셨어요. 김 지사 의견과 제 의견이 일치했어요. 그런데 회의를 마친 후 윤건영 상황실장이 따라 나오면서 ‘어제 대통령께서 실장님을 비롯해 몇분과 쭉 통화를 하시고 나서 오늘 오전까지도 (임명을) 거둬들이시는 줄 알았다. 그런데 오늘 점심을 이해찬 대표와 이인영 원내대표, 이낙연 총리와 하셨는데, 임명을 진행해달라는 당의 요구가 너무 강하다. 대통령이 버티기 어려우실 것 같다’고 하는 거예요.”

- 그래서 조 전 장관에게 바로 전화한 거군요.

“내가 왜 강하게 임명을 반대하는지 충분히 설명해드렸어요. 스스로 접어주시는 게 대통령을 도와드리는 길 같다고 했죠. 여기서 멈추면 국민들이 오히려 아까운 사람을 잃었다고 생각해줄 것이라고도 설득했고요.”