이건 개인적인 생각입니다.

고구려와 백제와 비교해볼 때, 경제력이나 국력 측면에서는 밀리는 부분이 분명 있었지만, 어느 시점에서 지배층의 안정이 있었던 게 컸던 것 같습니다. 고구려의 경우 끊임없이 왕과 귀족 세력의 권력 암투가 있었고, 연개소문에 이르기까지 멸망 직전에도 이 부분을 해결하지 못했습니다.

백제도 왕과 귀족 간의 갈등이 심해서, 한성 함락 시 백제 귀족들의 구원군이 신라구원군보다 늦질 않나, 귀족에 의해 왕이 암살되지 않나 별 일이 다 있었죠. 그래서 백제 최후의 순간에도 탄현과 기벌포를 틀어막을 수 없었던 것도, 아마, 동원할 수 있는 중앙군이 부족해서가 아니었을까라는 추측을 해봅니다.

근데, 신라도 귀족들의 난이 없었던 것은 아니지만, 어찌저찌 다 막아내었고, 신라의 통일전쟁 직전에는 무열왕과 가야계 김유신의 결탁을 통해 상대적으로 강력한 중앙집중을 이룰 수 있었다고 봅니다. 

거기다가, 인구 한 명이 아깝다고 지증왕 때 순장을 금지시키고, 죽더라도 전쟁터에서 물러서지 않고 죽으라는, 그리고 신분제 한계를 감안해도 전공을 후히 쳐주는 정책을 폈던 것으로 보입니다. 그래서 유난히 전공을 세운 사람 중엔 낮은 신분으로 보이는 사람이 꽤 등장합니다. 반대로 전쟁터에서 도망치면 가족 내에서도 쫓아내었죠. 그 유명한 김유신의 아들 원술랑 얘기입니다.

그래서 나제동맹으로 한강 유역도 차지할 수 있었던 것으로 보이네요. 물론, 체급이 장난 아니었던 고구려가 중원 세력과의 전쟁으로 힘을 온전히 발휘할 수 없었던 것도 감안해야했지만요.