전통 일본도는 타마하가네(玉鋼)를 씁니다. 

타마하가네는 바로 사철, 즉 모래에서 뽑아낸 철가루를 재련한 강철입니다.

다만 사철은 한국이나 중국, 인도, 유럽 등 어디서나 흔히 썼기에 재료 자체만의 문제는 아닙니다.

그럼 왜 유독 일본도는 내구성 확보하려고 접쇠를 하고 유연한 강철인 신가네를 단단한 강철인 하가네로 감싸는 등 고생을 할까요? 

그건 바로 재련의 문제죠. 

당시 한국이나 중국, 유럽 등 다른 나라는 용광로가 비교적 대형이었고 높은 온도로 철을 달궈 녹이는 것이 가능했습니다. 하지만 일본의 제강법은 타타라라고 해서 올릴 수 있는 온도에 한계가 있고, 그나마도 효율이 낮습니다. 저 제강법은 백제의 임성태자가 전파했다고도 하니 약 6세기에서 7세기경 기술을 근간으로 하고 있는 샘이죠. 

거기에 당시 일본은 중국이나 한국처럼 대형가마를 도입한다 해도 운용할 만큼의 능력도 없는데, 대형 용광로를 운용하려면 국가 차원의 지원이 필요하거나, 상업이 발전해 대자본이 투입되야 하거든요. 거기에 장인들 입장에서도 그런 큰 가마는 익숙하지도 않고 운용도 어렵고 또 거부감이 있는 등 경로의존성 문제까지 겹쳤다고 합니다.

그래서 임진왜란 이후 조선과 중국식 가마와 제철법이 들어왔음에도 제대로 활용하지 못하고 오히려 일본도의 내구성이 더 떨어지는 악순환을 겪기도 합니다. 

그래서 훗날 유럽제 강철이 남만무역으로 수입되자 충격을 줬죠. 같은 강철인데도 품질 차이가 어마어마해서요. 특히 갑옷의 경우 오다 노부나가가 갑옷 덕에 조총 저격에 살았다고 할 만큼 방탄 성능이 뛰어나 이름있는 다이묘는 반드시 구해 입는 필수품이 되기도 합니다. 

저런 문제는 메이지 유신 후 서양의 철강법을 받아들여서야 사라졌다고 합니다. 

유럽제 강철과 그걸 카피한 일본산 강철로 만든 일본도인 무라타도만 해도 전통 일본도와 궤를 달리하는 성능을 보여준 바 있죠. 

그래서 청일전쟁에서 승리하고 청나라에게서 배상금 뜯어내자마자 그 돈의 20%나 들여 야하타 제철소를 건설했죠.

요약 : 일본의 재련 기술은 메이지 유신 이전까지 한반도의 백제에서 전래된 옛 방식에서 큰 변화가 없었고 새 기술을 제대로 받아들이지도 못해 고품질의 강철을 제련하기 어려워서.

추가 : 물론 일본도가 그렇다고 유리처럼 약한 건 아닙니다. 밥값은 합니다. 단지 환상을 가질 만큼이 아닐 뿐.