19세기 미국 대륙 횡단 철도 건설 과정에서, 일꾼들을 모집하는 것은 쉽지 않았습니다. 아무리 동부에서 서부로 수많은 사람들이 개척을 위해 달리더라도, 그 방대한 서부를 채우기에는 사람들의 숫자는 부족했고, 특히 태평양 연안 쪽은 더욱 그러했죠. 그래서 미국 자본가들은 중국인 노동자들을 대거 고용했고, 말 그대로 갈아넣었습니다.

이때 미국으로 건너간 중국인 노동자가 무려 12만명을 넘어갔다고 하고, 나무위키에 따르면 근무 기간 8년 중 죽어나간 사람들이 80퍼센트라고 하는데, 이건 과장되었다고 볼 수 있지만... 천명 넘게 죽어나간 지역도 있었다고 하니 무서운 노릇이죠. 그런데 나중에 너무 많이 중국인들을 받아서, 이것 때문에 연방의회에서는 중국인 배척법을 넣어 제한을 걸었다고 합니다. =.= 당시 이들을 미국 사람들은 쿨리라고 불렀다고 합니다. 원래는 인도인 노동자를 가리키던 말이었다 하는데 말이죠. 이때는 노동자 부대라 불릴 일은 아니지만, 후일 말 그대로 노동자 부대가 나타나는데요...

1914년 세계 1차대전이 발발하면서, 수많은 유럽의 젊은이들이 말 그대로 기관총과 독가스와 철조망과 대포에 갈려 나가게 되었습니다. 이에 따라 각국은 노동자들이 부족하게 되었고, 이것은 전쟁물자 생산에 있어 큰 문제가 되었죠. 그래서 이때부터 여성노동자들이 대거 투입되게 됩니다만, 아무래도 한계가 있었죠.

사실 중국은 일찍부터 협상국 편에 붙으려고 참전 노력을 했습니다만, 처음엔 거절을 당했죠. 하지만, 1916년에 노동력 부족이 심화되자 중국의 참전을 허용하였습니다. 그래서 1916년부터 중국인 노동자가 보내져서, 영국과 프랑스에 중국인 노동자 14만명, 러시아에는 50만명의 중국인 노동자가 전시 노동자로서 일했습니다.

전시노동자로서의 임무는 다양했던 것으로 보이는데, 건축현장이나 공장에 가면 다행이었겠습니다만.. 참호파기라던지, 탱크 수선, 탄약 운반 등등 전선까지 가서 비전투임무에 투입되기도 하였고, 가축처럼 수송된다든지 잠수함 등에 공격을 받는다든지 매우 위험한 일들이 많았다고 합니다. 그래도 살아남은 이들 중 3만명 가량이 프랑스에 남았다고 합니다.

나중에, 전후에 칭다오 등을 일본에 넘겨주는 협상국의 결정 때문에, 중국에서 5.4 운동이 벌어지게 되는데, 후일 파리강화회의에서 중국협상단을 이 프랑스 거류 중국인들이 포위하여 중국이 이 결정을 거부하는 계기가 되고, 결국 1922년 워싱턴 조약으로 중국이 돌려받게 되니깐 이들의 희생이 헛되지는 않았던 것 같습니다.

이렇게 노동자 부대로 참여한 것은 중국만은 아니었고, 전통적인 라이벌(?) 인도도 있었는데요. 이건 다른 글로 다뤄보겠습니다.