대부업인가, 프랜차이즈인가
산업은행서 연 3~4%에 빌려
가맹점주에 10%대 고리로 대출
영업이익 216억…이자수익 쏠쏠
인기 시들면 돈 빌린 점주 직격탄
창업주들 명륜당 M&A 매물 내놔

인기 프랜차이즈 브랜드 명륜진사갈비를 운영하는 명륜당이 창업 전선에 뛰어드는 자영업자를 상대로 고리대금 장사를 하고 있다. 창업 자금이 부족한 이들에게 사실상 프랜차이즈 본사 자금으로 운영 중인 대부업체를 연결해주고 연 10%가 넘는 고금리 이자를 받는 식이다. 프랜차이즈 브랜드의 인기가 식으면 점주들이 빚더미에 앉을 수 있다는 우려가 나온다.9일 금융감독원에 따르면 명륜당은 지난해 말 기준 제이에스엔젤네트웍스대부와 디와이엔젤네트웍스대부 등 12곳의 특수관계자인 대부업체에 총 822억원을 장기 대여금으로 빌려줬다. 이들 대부업체는 명륜당 주주가 실소유주로 파악된다. 명륜당에서 빌린 자금으로 명륜진사갈비와 샤브올데이 점포를 내려는 이들에게 창업 자금을 융통해주는 역할을 한다. 대부업체들의 금리는 연 10%대 중반으로 시중은행 대출 금리를 훌쩍 뛰어넘는 수준이다.명륜당은 산업은행으로부터 연 3%대 후반~4%대 초반 금리로 지난해 말 기준 690억원에 달하는 자금을 빌려 쓰고 있다. 국책은행인 산업은행에서 저리로 자금을 융통한 뒤 이를 대부업체에 빌려주고, 프랜차이즈 점주에게 다시 고리로 빌려주는 구조다. 프랜차이즈업계 관계자는 “국책은행 자금으로 소상공인을 상대로 대부업을 하고 있는 셈”이라고 꼬집었다.

명륜당은 이런 방식으로 프랜차이즈 점주를 상대로 고리대금업을 하는 대부업체에 자금을 빌려주고 지난해 이들로부터만 28억원의 이자 수익을 거뒀다. 대부업체들도 명륜당에서 4%대 금리로 돈을 빌린 뒤 이를 10%대 중반 금리로 다시 프랜차이즈 점주에게 빌려주면서 상당한 마진을 남긴 것으로 추정된다.명륜당은 대부업을 기반으로 한 사업 모델로 명륜진사갈비 브랜드를 빠른 속도로 키워왔다. 2017년 명륜진사갈비 프랜차이즈 사업을 시작한 명륜당은 현재 전국에 600여 곳이 넘는 가맹점을 두고 있다. 최근에는 특수관계자인 올데이프레시가 운영하는 샤브뷔페 브랜드 샤브올데이를 서브 브랜드로 키우고 있다.

프랜차이즈 본사는 대부업체를 끼고 가맹점을 빠르게 확장하면 이자 수익을 챙기면서 본업도 키울 수 있는 구조다. 명륜당은 지난해 매출 2420억원, 영업이익 216억원을 거뒀다. 명륜당 관계자는 “명륜당과 연계된 대부업체들을 통해 대부업법 등 관련 법령을 준수하며 대출 조건에도 동의를 받은 뒤 예비 점주에게 창업 자금을 지원하고 있다”고 말했다.

명륜당 사업 모델에 대한 시장의 의견은 엇갈린다. 창업 자금이 부족한 예비 점주에게 발판을 마련해주는 서비스 개념으로 받아들이는 이들도 있지만 가맹본부의 배를 불리기 위해 점주들을 사금융의 늪으로 떠미는 것 아니냐는 지적도 나온다.

문제는 명륜진사갈비와 샤브올데이의 인기가 언제까지 이어질지 장담하기 어렵다는 점이다. 프랜차이즈 브랜드는 유행에 민감하고 수명이 짧다. 인기가 고꾸라지면 가장 먼저 타격을 입는 건 고금리 대출을 받아 창업한 점주들이다. 매출이 고공행진할 땐 대출금을 갚고도 남지만 매출이 꺾이면 빚더미에 앉을 우려가 크다.

명륜당은 인수합병(M&A) 매물로 나와 있다. 도선애 씨 등 명륜당 지분을 나눠 보유 중인 7명의 주주는 지난해 말부터 명륜당 경영권 매각을 추진 중이다. 사모펀드(PEF) 포레스트파트너스가 인수 자금을 마련하기 위해 프로젝트 펀드를 조성하고 있다. 하지만 주요 기관투자가의 반응은 싸늘하다. 명륜당의 사업 구조가 지속 가능하기 어렵고, 사실상 대부업을 운영하는 곳에 공적인 성격을 띠는 자금을 투입했다가 문제가 될 가능성이 있어서다.