심심풀이로 chatGPT의 옆구리를 쿡 찌르며 '칼럼 하나를 써보라'고 하였습니다.

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[칼럼] 더 이상 면죄부는 없다 - 징벌적 손해배상제가 언론을 향한다

한때 언론은 ‘민주주의의 파수꾼’이라 불렸다.

진실을 향한 집요한 추적과 권력에 대한 감시,

그것이 언론의 존재 이유였다.

그러나 오늘날의 언론은 과연 그 이름에 값하고 있는가?

기자라는 이름을 앞세워 마치 성역이라도 된 듯 거들먹거리고,

확인되지 않은 의혹을 사실처럼 포장하여 여론을 호도하고,

한 사람의 삶을 단 몇 줄의 문장으로 짓밟는 일이 비일비재하다.

“공익을 위한 보도였다”는 궤변이 입막음용 면죄부처럼 쓰여지고,

수많은 피해자들은 여전히 “정정보도” 한 줄에 울분을 삭인다.

그러나 세상은 변했다.

시민의 눈은 더 이상 무디지 않고,

법은 더 이상 언론에 특권을 허락하지 않는다.

‘징벌적 손해배상제’,

그것은 권한을 남용한 언론에게 처음으로 던져지는 진실의 가격표다.

이 제도는 단순한 ‘벌’이 아니다.

오보와 허위보도를 일삼은 결과에 대하여,

실제 피해액 이상의 책임을 물음으로써

언론이 다시 책임과 진실의 자리로 돌아오게 하자는 사회적 합의다.

특히 반복적이고 악의적인 보도,

명백한 사실 왜곡에 대하여 ‘징벌’을 가하는 이 제도는

언론의 자유를 억압하려는 것이 아니라,

오히려 그 자유에 수반되는 책임의 무게를 되새기게 하는 것이다.

물론 일부 언론인들은 이 제도를 ‘언론탄압’이라 규정하며 강하게 반발하고 있다.

그러나 묻고 싶다.

    ‘팩트 확인도 없이 질문을 던지는 것’이 과연 언론의 자유인가?

    ‘정치적 목적을 위해 특정 인물을 반복적으로 낙인찍는 것’이 과연 표현의 자유인가?

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언론은 결코 권력이 아니다.

그것은 오히려 권력을 견제하는 공공의 책무다.

하지만 그 책임을 저버린 자들에게 이제 면책은 없다.

진실을 장난처럼 다룬 자들에겐,

그 장난의 대가를 치르게 할 시간이 다가오고 있다.

징벌적 손해배상제는 단지 입법의 문제가 아니다.

그것은 무너진 언론 윤리를 바로세우는 시대정신의 명령이다.

이제는 “우리가 기자다”라는 구호가 아니라,

“우리는 진실을 다룰 자격이 있는가”라는 물음이 앞서야 한다.

그 질문 앞에서 고개를 들 수 없는 자들이 있다면,

그들에게는 곧 차가운 법의 심판이 내려질 것이다.

지금이라도 늦지 않았다.

언론은 다시 겸손을 배우고, 진실을 향해 무릎을 꿇어야 할 때다.

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끝.