노벨 생리의학상에 매리 브랑코, 프레드 람스델, 사카구치 시몬

- 2025.10.6 (연합뉴스)

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그들은 면역 체계가 어떻게 조절되는지를 발견했다

우리 몸의 강력한 면역 체계는 반드시 조절되어야 한다. 그렇지 않으면 스스로의 장기를 공격할 수도 있기 때문이다. 메리 E. 브룬코, 프레드 램스델, 그리고 시몬 사카구치는 2025년 노벨 생리학·의학상을 수상했다. 이들은 면역 체계가 몸을 해치지 않도록 하는 말초 면역 관용(peripheral immune tolerance) 에 관한 혁신적인 발견을 이루어냈다.

매일 우리의 면역 체계는 수천 종의 미생물의 침입으로부터 몸을 보호한다. 이 미생물들은 다양한 형태를 지니고 있으며, 그중 일부는 인간 세포와 유사한 형태로 위장을 발전시켰다. 그렇다면 면역 체계는 무엇을 공격하고 무엇을 방어해야 하는지를 어떻게 구분할까?

메리 브룬코, 프레드 램스델, 그리고 시몬 사카구치는 말초 면역 관용 에 대한 근본적인 연구로 인해 2025년 노벨 생리학·의학상을 받았다. 이 수상자들은 면역 세포가 우리 몸을 공격하지 못하게 막는 면역 체계의 ‘보안 요원’, 즉 조절 T세포(regulatory T cell)를 밝혀냈다.

“그들의 발견은 면역 체계가 어떻게 작동하는지, 그리고 왜 모든 사람들이 심각한 자가면역 질환을 겪지 않는지를 이해하는 데 결정적인 역할을 했다”고 노벨위원회 위원장 올레 캠페(Olle Kämpe)는 말했다.

1995년, 시몬 사카구치는 당시 학계의 주류와는 다른 방향으로 연구를 진행하며 첫 번째 핵심적인 발견을 이루었다. 당시 많은 연구자들은 ‘중추 관용(central tolerance)’이라는 흉선 내 과정에서 유해할 수 있는 면역 세포들이 제거되기 때문에 면역 관용이 생긴다고 믿고 있었다. 그러나 사카구치는 면역 체계가 그보다 훨씬 복잡하다는 사실을 밝혔고, 자가면역 질환으로부터 몸을 보호하는 이전에 알려지지 않았던 새로운 종류의 면역 세포를 발견했다.

2001년, 메리 브룬코와 프레드 램스델은 또 다른 중요한 돌파구를 마련했다. 이들은 특정 쥐 계통이 자가면역 질환에 특히 취약한 이유를 설명했다. 그들은 이 쥐의 Foxp3라는 유전자에 돌연변이가 있음을 밝혔으며, 사람에서도 같은 유전자의 돌연변이가 발생하면 IPEX라고 불리는 심각한 자가면역 질환이 생긴다는 사실을 확인했다.

2년 후, 시몬 사카구치는 이 두 가지 발견을 연결 지을 수 있었다. 그는 Foxp3 유전자가 자신이 1995년에 발견한 세포의 발달을 조절한다는 것을 증명했다. 오늘날 이 세포들은 ‘조절 T세포’라 불리며, 다른 면역 세포를 감시하여 몸의 조직을 공격하지 않도록 조절한다.

이 세 명의 학자들이 이룬 발견은 말초 면역 관용 연구 분야를 여는 계기가 되었으며, 암과 자가면역 질환 치료법 개발로 이어졌다. 또한 이 연구는 장기 이식의 성공률을 높이는 데에도 기여할 가능성이 있다. 현재 이러한 새로운 치료법 중 일부는 임상 시험 단계에 있다.