알렉산드르 토크빌은 프랑스 사람인데, 교도소 정책 관련해서 미국으로 조사 차 파견된 사람이었습니다. 이 사람은 미국에 머물면서, 프랑스는 대혁명 이후에도 계속 혁명/봉기가 일어나고 정국이 불안정한데, 왜 미국은 민주주의가 잘 유지되는가에 대해서 고찰을 했었죠.

뭐 여기서 여러 내용을 다루는데, 토크빌이 긍정적으로 본 것은 미국 사람들이 타운쉽 미팅(여기서 오늘날 잼프의 타운홀 미팅이 나오죠)에 적극적으로 참여해서 토론을 한다는 것이었습니다. 이건 단순히 타운쉽 뿐만 아니라, 사람들이 주로 모인 교회에서도 이뤄지는 것이었습니다. 또 자발적이고 자유로운 결사를 통해 정치적 참여가 잘 이뤄지고 있다는 미국이 안정적인 민주주의를 유지하는 요소였죠. 물론 여기에는 유럽 본토와는 달리 신분 차별이 없이, 미국 사람들은 일반적으로 평등했다는 점도 영향을 미쳤습니다. 물론 후반으로 갈수록 미국의 노예 제도가 민주주의를 위협한다고 봤으니, 이 토크빌도 만만치 않은 인물이죠.

암튼, 미국이 한때 민주주의의 선두 주자로 여겨진 이유가 여기 있습니다. 공적 토론과 자발적인 참여, 신분 없는 평등이 주효했다는 것이죠. 오늘날, 우리나라가 민주주의의 재도약이냐 몰락이냐 갈림길에 있는데, 토크빌의 이 혜안이 오늘날 우리에게 어필하는 바가 있습니다.

나중에 미국에서 노예제는 철폐되지만 19세기 후반에 자영농이 대거 몰락하고, 산업 자본가가 대두하면서... 미국은 민주주의가 한번 제대로 흔들리게 되는 데, 그 부분은 나중에 한번 얘기해보겠습니다.