일본 여행을 해보거나 살아 보면 병원을 찾아가는 사람보다 드럭스토어에서 약을 사 먹는 사람이 훨씬 많다는 걸 느끼게 됩니다.

실제로 일본 정부도 드럭스토어가 병원의 일부 기능을 대신하도록 지원하고 있죠.

이런 변화는 일본 사회의 여러 구조적 요인에서 비롯된 흐름이라고 할 수 있습니다.

일본은 고령화가 매우 빠르게 진행된 나라이고, 병원 외래 방문률도 세계적으로 높은 편이에요.

일본은 한국처럼 감기나 가벼운 두통 같은 질환도 병원에서 진료받고 노인들이 의료쇼핑을 하던 문화가 있다 보니, 의료비 부담과 병원 과밀 문제가 계속 제기되어 왔습니다.

그래서 경증 질환은 병원 대신 약국에서 해결하도록 하는 방향으로 정책을 옮겨가게 되었지요.

이 과정에서 일본 정부는 처방약을 일반약으로 전환하는 정책(Rx-to-OTC)을 확대하고, 일반약 구매 시 세금공제 혜택까지 제공했습니다.

약국의 역할도 크게 확장되었는데요, 단순 조제나 판매를 넘어 복약 관리나 생활습관질환 상담까지 담당하는 지역 건강상담 창구로 자리 잡아가고 있습니다.

2016년에 도입된 ‘건강지원약국’ 제도는 이를 보여주는 대표적인 사례예요.

이러한 추세에 따라 약국과 드럭스토어 산업도 엄청 성장했습니다.

마츠모토 키요시, 다이코쿠 같은 대형 체인에서는 약뿐 아니라 생필품, 화장품, 영양제까지 한 번에 구매할 수 있으니 접근성이 정말 좋거든요.

병원 가는 것보다 시간과 비용 부담이 적어서, 많은 사람들이 자연스럽게 먼저 드럭스토어를 찾고 있죠.

또 하나 중요한 요인은 고령화와 만성질환 증가입니다.

병원에서 모든 환자를 케어하기 어려워지면서, 약국이 1차적인 상담과 완충 기능을 맡고 있죠.

덕분에 병원은 중증 환자와 검사·치료가 필요한 환자에 집중할 수 있는 구조로 변해가고 있습니다.

즉, 병원의 부담을 줄이고 시민 편의를 높이는 의료자원 재배분 전략이라고 보시면 됩니다.

이러한 일본의 사례는 최근 한국의 의사 파업과 의료대란 상황에서도 시사하는 바가 크다고 생각해요.

의료체계에 공백이 생겼을 때, 경증 환자를 약국에서 우선 대응한다면 시스템 붕괴를 어느 정도 막을 수 있겠죠.

물론 약사의 상담 역량 강화, 책임 범위 명확화, 보상체계 정비 등이 선행되어야 하고요.

준비 없이 병원 역할을 무작정 약국으로 옮기는 건 위험할 수 있습니다.

정리하자면, 일본은 "가벼운 병은 약국, 검사나 치료는 병원"이라는 구조를 만들며 의료비 절감, 병원 과밀 완화, 시민 편의 개선을 동시에 노리고 있습니다.

한국도 단기 대책뿐 아니라 장기적인 의료 체계 개편 관점에서 이런 흐름을 참고해볼 필요가 있어 보여요.

요약

1. 일본은 감기 같은 가벼운 병은 약국에서 해결하게 정책적으로 유도합니다.

2. 약국이나 대형 드럭스토어가 건강 상담·복약 관리까지 맡아서 병원 부담을 줄이는 중입니다.

3. 한국 의료대란과 의사수급 부족 상황에서 참고할 만할지도요?