법구비유경의 이야기입니다.

제석천(하늘의 왕이자 신)은 어느 날 자신의 몸에서 '천인오쇠(天人五衰)' 현상 이 나타나는 것을 보고 자신의 수명이 다했음을 직감합니다.

천인오쇠란 신이 죽기 전 나타나는 징조로 옷이 더러워짐, 머리 화관이 시듦, 몸에서 냄새가 남 등이 있죠.

그는 자신이 죽은 뒤 도공(옹기장수) 집의 암나귀 뱃속에 태어날 운명이라는 사실을 알고 큰 두려움에 휩싸입니다.

제석천은 살 길을 찾기 위해 급히 부처님을 찾아갑니다.

부처님을 뵙자마자 땅에 엎드려 "부처님께 귀의합니다(나무불), 법에 귀의합니다, 승가에 귀의합니다"라며 지극한 마음으로 삼보에 귀의를 표했습니다.

바로 그 찰나, 제석천의 수명이 다해 목숨이 끊어졌습니다.

그의 영혼은 예정대로 도공 집 암나귀의 뱃속으로 들어갔습니다.

그런데 그 순간, 암나귀가 갑자기 미친 듯이 날뛰며 도공이 만들어 놓은 옹기 그릇들을 마구 깨뜨리기 시작했습니다.

화가 난 도공은 몽둥이로 암나귀를 심하게 때렸고, 그 충격으로 인해 암나귀는 유산을 하게 됩니다.

나귀 뱃속에서 죽음을 맞이한 제석천의 영혼은 다시 부처님 앞에 엎드려 있던 본래의 천상계 몸으로 돌아오게 됩니다.

이는 그가 죽음의 순간 지극한 마음으로 부처님께 귀의한 공덕 덕분이었습니다.

이후 부처님께서는 그를 위해 설법을 해주셨고, 제석천은 수다원과(성자의 지위)를 얻고 수명이 연장되어 다시 천상의 왕으로 살아가게 되었다고 하죠.

이는 아무리 짧은 순간이라도 진심으로 삼보의 귀의하는 것과 염불을 외는 것이 큰 공덕이 됨을 의미하죠.