소설: 강철의 연꽃 - 제국의 그림자

제1장: 기이한 진상품

1445년(세종 27년), 경복궁 근정전.

평소라면 유교 경전을 읊는 소리가 들렸을 이곳에 낯선 금속성 소음이 울려 퍼졌다. 옥좌에 앉은 세종 이도는 눈앞의 두 사내를 흥미롭지만 경계심 가득한 눈빛으로 내려다보았다.

"너희가 미래에서 왔다는 헛소리를 믿으라는 것이냐."

군복과 유사한 복장을 한 최민석이 한 발 앞으로 나섰다. 그는 망설임 없이 가져온 물건의 덮개를 벗겼다. 그것은 조잡하지만 현대의 공학 지식으로 재설계된 '볼트 액션 소총' 시제품이었다.

"전하, 믿음은 증명에서 나옵니다. 저 멀리 백 보 밖의 갑옷을 보시옵소서."

타앙!

천둥 같은 소리와 함께 두꺼운 쇠갑옷이 종잇장처럼 뚫렸다. 무관들이 경악하여 칼을 뽑으려 했으나 세종은 손을 들어 제지했다. 그의 시선은 뚫린 갑옷이 아니라, 총구에서 피어오르는 연기에 고정되어 있었다.

그 옆에 서 있던 한진우가 떨리는 손으로 작은 주머니를 내밀었다.

"그리고 이것은... 백성들의 굶주림을 영구히 끝낼 '개량 볍씨'와 '감자'라는 작물입니다. 전하, 저희는 이 땅에 기아 없는 세상을 만들고 싶습니다."

세종의 눈이 번뜩였다. 북방의 오랑캐를 제압할 힘(무)과 백성을 먹여 살릴 힘(식). 군주의 욕망을 정확히 꿰뚫는 제안이었다.

"그대들이 원하는 것은 무엇인가."

"신분이나 재물이 아닙니다. 그저... 저희가 가진 지식으로 이 나라가 '모두가 주인인 세상'으로 나아갈 기틀을 닦게 해주십시오."

한진우의 이상적인 발언에 세종은 묘한 미소를 지었다.

"과인은 백성을 사랑한다. 허나, 주인이 없는 나라는 존재하지 않는 법이지. 일단 그대들의 재주를 쓰겠다."

제2장: 폭주하는 톱니바퀴

10년은 짧은 시간이었으나, 기술의 시간은 달랐다.

한진우가 전파한 '합성 비료' 제조법과 이모작 기술은 조선의 산천을 영원히 바꾸어 놓았다. 보릿고개란 단어는 옛말이 되었다. 쌀이 넘쳐나 창고가 터져 나갔다.

그러나 풍요는 평등하게 분배되지 않았다.

"기계식 농기구를 쓰려면 넓은 땅이 필요하네. 자네 땅을 내게 팔게. 대신 소작을 부쳐주지."

양반들은 자본과 권력을 이용해 토지를 겸병했다. 자영농들은 생산성을 높인다는 명목하에 토지에서 쫓겨나 도시의 노동자가 되거나, 군에 입대해야 했다.

한편, 최민석이 이끄는 군기감(현대식 국방과학연구소)은 괴물을 찍어내고 있었다. 증기기관을 탑재한 철갑선이 압록강을 거슬러 올라갔고, 여진족은 총성 한 번 제대로 듣지 못한 채 궤멸되었다.

"만주는 좁습니다. 전하, 동토를 넘어 그들이 말한 '황금의 땅'으로 가야 합니다."

최민석의 제안에 세종은 고개를 끄덕였다. 시베리아의 무한한 목재와 광물, 그리고 베링해협 너머 북미 대륙의 처녀지. 조선의 깃발을 단 증기선단이 태평양을 가르기 시작했다.

제3장: 신대륙의 노예들

1470년, 북미 서부 해안 (신조선 주, 캘리포니아).

한진우는 시찰을 위해 신대륙에 발을 디뎠다. 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 그가 꿈꾸던 '행복한 시민사회'가 아니었다.

끝없이 펼쳐진 옥수수와 밀밭. 그곳에서 일하는 것은 조선에서 건너온 빈민들과 현지 원주민들이었다. 그들은 등 뒤에 총을 멘 감독관(양반 가문의 사병)들의 감시 아래, 기계처럼 일하고 있었다.

"이게... 내가 만든 종자들로 하는 짓인가?"

한진우가 현지 관리에게 따져 물었다.

"어찌하여 저들에게 정당한 임금을 주지 않고 노예처럼 부리는가! 세종께서 말씀하신 애민은 어디 갔는가!"

관리가 비웃음을 흘리며 답했다.

"대감, 저들은 굶어 죽지 않습니다. 조선 본토의 양반님들이 보내주신 기계 덕분에 밥은 배불리 먹지요. 배부른 소, 말과 다를 바가 없는데 어찌 불만이 있겠습니까? 이것이 태평성대지요."

기술은 생산력을 폭발시켰지만, 그 잉여 생산물은 모조리 거대 상단과 왕실, 그리고 고위 관료들의 주머니로 들어갔다. 시민 혁명을 위한 '배고픔'과 '분노'조차 기술이 제공한 값싼 빵과 서커스에 의해 마취되어 있었다.

제4장: 강철의 우리

세월이 흘러 세종이 승하하고, 더욱 강력한 중앙집권적 군주들이 뒤를 이었다. 조선은 이제 '대조선 제국'이라 불리며, 유라시아 동부와 북미 서부를 아우르는 초강대국이 되었다.

한양은 마천루가 솟아오르고, 증기 열차가 거미줄처럼 연결된 미래 도시가 되었다. 하지만 의회는 없었다. 민주주의라는 단어는 금서가 되었다.

늙고 병든 한진우는 남산의 저택에서 화려한 한양의 야경을 내려다보고 있었다. 그의 곁에는 이제 제국 최고의 권력자, 영의정의 자리에 오른 최민석이 서 있었다.

"민석, 자네는 알고 있었나? 기술이 사람을 자유롭게 하는 게 아니라, 더 효율적으로 억압하는 도구가 될 거라는 걸."

최민석은 최고급 와인 잔을 흔들며 무미건조하게 답했다.

"형, 우리는 성공했어. 조선 사람은 아무도 굶지 않아. 다른 나라의 침략? 감히 상상도 못 하지. 우리가 꿈꾸던 '강한 조국'이잖아."

"하지만 시민은 없어! 모두가 거대한 기계의 부속품일 뿐이야. 양반들은 기업가가 되어 영원한 부를 누리고, 백성들은 그들이 던져주는 부스러기에 만족하며 사육되고 있다고!"

한진우의 절규에 최민석이 차갑게 쏘아붙였다.

"그게 현실이야. 형이 말한 민주주의? 시민사회? 그건 기술이 가져다주는 게 아니야. 피를 흘리고 쟁취해야 하는 거지. 그런데 우리는 그들에게 너무나 완벽한 '안락함'을 줘버렸어. 배부른 돼지는 혁명을 꿈꾸지 않아."

종장: 불꽃 아래의 침묵

제국 선포 50주년 기념일.

광화문 광장에는 수십만 명의 군중이 모였다. 거대한 전광판(초기 브라운관 기술)에는 현 황제의 위엄 있는 모습과 북미 식민지에서 캐낸 막대한 금괴, 시베리아 유전에서 뿜어져 나오는 석유가 차례로 비쳤다.

"대조선 만세! 황제 폐하 만세!"

군중은 환호했다. 하지만 그들의 눈에는 열정이 없었다. 그저 정해진 시간에, 정해진 구호를 외치는 잘 훈련된 가축의 눈빛이었다. 감시 카메라와 도청 장치가 곳곳에 숨겨진 도시, 압도적인 무력으로 유지되는 평화.

한진우는 휠체어에 앉아 그 광경을 지켜보다 고개를 떨구었다. 그가 가져온 생명공학은 백성을 살찌워 노동력을 착취하는 데 쓰였고, 최민석이 가져온 군사 기술은 그들의 입을 막는 재갈이 되었다.

화려한 불꽃놀이가 밤하늘을 수놓았다. 펑, 펑 터지는 소리가 마치 총성처럼 들렸다. 거대한 제국의 그림자가 한진우의 얼굴을 덮었다. 그토록 바라던 조국은 강대해졌으나, 그가 사랑했던 사람들의 영혼은 강철 제국의 톱니바퀴 사이에 끼어 바스러지고 있었다.

이것은 실패한 유토피아에 대한 가장 화려하고도 비극적인 기록이었다.

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뭐 100% 마음에 들지 않지만 곧잘 쓰긴 하네요