제임스 스튜어트(일명 지미 스튜어트)는 2차 세계대전 전후에 매우 유명했던 영화배우였습니다. 아카데미 남우주연상을 4번이나 받은 배우로 오래되어 우리가 잘 모를 뿐이지, 미국 영화의 중요한 배우죠. 그런데 한창 연기자로서 주가를 올리던 중에 2차 세계대전이 발발하자 1941년에 30대의 나이로 입대해서 폭격기 조종사가 됩니다. 당시 대부분 조종사가 20대였는데, 오직 애국심으로 참전을 한 거죠.

그가 주로 몰았던 폭격기는 B-24였습니다. 사실 B-17이 2차 세계대전 폭격기하면 다 떠올리는데, 사실 B-17이 좀 더 신뢰성이 좋은 평가를 받았습니다. 그럼에도 불구하고, 제임스 스튜어트는 B-24를 좋아했는데, "전투에서 B-24는 25,000피트 이상의 고도에서는 편대 폭격기로서 B-17에 미치지 못했지만, 12,000피트에서 18,000피트 사이에서는 훌륭한 성능이었다"라고 회고하고 있습니다. 사실 B-24가 B-17보다 생산이 더 많이 되기도 했고, B-24도 피튀기는 폭격 임무에 투입되었기도 했습니다.

<B-24 폭격기 사진>

미 육군 항공대는 사실 이 명배우(전쟁 중에 아카데미 수상식에도 초청되던 배우였습니다!)를 전투 임무에 투입하는 것을 꺼렸습니다만... 제임스 스튜어트는 복무 중에 기자들이 찾아오는 것을 거부하고, 전투 임무에 투입되고자 진급도 거절하던 사람이라 결국 위험한 폭격 임무에도 투입됩니다.

특히 1944년 2월 논쟁 작전, 일명 대주간 전투가 벌어지는데, 본격적으로 P-51이 폭격기 호위에 들어가는 작전이자, 독일의 전투기 생산 능력을 떨어뜨리기 위해 독일 심장부로 들어가는 매우 위험한 작전이었죠.  여기에 제임스 스튜어트도 B-24 폭격기 편대장으로 투입이 됩니다.

대주간 전투 당시, 그가 이끌던 B-24 폭격기 편대는 길을 잘못 들어서 경로를 잃고 다른 폭격기 편대를 따라가는데, 추정 상 당시 폭격기 킬러로 유명했던 독일 에곤 마이어의 FW-190 편대와 맞닥뜨리게 됩니다. 그리고 수많은 B-24가 격추를 당하는데, 다행히도 제임스 스튜어트는 미션을 달성하고 무사히 살아서 돌아올 수 있었습니다. 

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이후 미 육군 항공대는 제임스 스튜어트가 격추 되는 것을 염려해서 그를 작전장교로 보직을 변경시켰고, 이때부터 그는 작전 임무에는 벗어나게 되었습니다. 하지만 그는 새로운 보직도 잘 수행했고, 나중에는 미 예비공군 준장까지 올라갑니다. 아 물론 말뚝 박은 건 아니고, 제대해서 영화배우로도 계속 활동해서 1960년에도 남우주연상을 받을 정도로 인기 있는 명배우로 역사에 남습니다.

제임스 스튜어트는 군 복무에 대해서 자랑하지 않았고, 오히려 침묵했기 때문에, 이 명배우의 훌륭한 전공에 대해서 알려진 바는 적었다고 합니다. 그러나 정말로 조용히 애국을 몸으로 실천한 이런 모습은 훗날 재발견되고 있으며, 군대를 기피하는 기득권들이 많은 이 시대의 우리에게도 시사하는 바가 있다고 봅니다.