(주의) 이 글은 한국 시간 기준 2026년 1월 3일 오후 10시 기준의 정보와 보도를 기반으로 작성했습니다. 1월 4일 오전 1시(미국 시간 1월 4일 오전 11시)에 발표될 트럼프 대통령의 대국민 발표와 공개되는 정보에 따라 착오가 생길 수 있습니다.

많은 분들이 이번 사태를 보며 “아무리 미군이라도 너무 쉽게 마두로 잡은 게 아닌가”고 말씀하십니다. 델타포스니 참수작전이니 해도, 최소한 사담 후세인이나 마누엘 노리에가처럼 몇 주 이상은 숨어 다닐 줄 알았다는 반응이 자연스럽습니다. 그러나 결론부터 말씀드리면, 마두로 정권은 전쟁에서 패배한 것이 아니라 이미 내부적으로 사망 판정을 받은 상태였다고 보는 편이 맞습니다.

이 문제의 출발점은 우고 차베스 사후입니다. 차베스 시절 베네수엘라는 석유 수출이라는 단일 수입원과 반미 포퓰리즘으로 체제를 유지했습니다. 석유가가 높을 때는 복지로 불만을 덮을 수 있었지만, 경제 구조 자체는 전혀 바뀌지 않았습니다. 차베스 사후 미국의 제재가 본격화되고 석유 가격 변동성이 커지자, 이 취약한 구조는 그대로 국가 붕괴로 이어졌습니다.

니콜라스 마두로 집권 이후 베네수엘라 경제는 사실상 파탄 상태에 빠졌습니다. 화폐 가치는 무너졌고, 생필품은 사라졌으며, 전력과 치안조차 정상적으로 유지되지 않았습니다. 이 과정에서 수많은 베네수엘라인들이 콜롬비아와 브라질 같은 주변 중남미 국가는 물론이고, 미국까지 피난을 떠났습니다. 중남미 현대사에서도 보기 드문 규모의 탈출이었습니다.

문제는 남은 사람들, 특히 군과 치안 조직이었습니다. 급여는 의미가 없어졌고, 국가는 생계를 책임지지 못했습니다. 그 결과 많은 이들이 불법 경제로 밀려들 수밖에 없었습니다. 마약, 매춘, 밀수, 불법 무기 거래가 체제 주변부가 아니라 체제 내부로 스며들었습니다. 군과 경찰, 정보기관 일부가 이를 묵인하거나 직접 연루되는 상황이 되면서, 국가는 합법과 불법을 구분하지 못하는 단계까지 내려갔습니다.

이 지점에서 이번 미국의 공격 명분이 왜 ‘마약’이었는지가 드러납니다. 단순한 구실이 아니라, 베네수엘라 체제가 실제로 범죄 경제와 깊게 얽혀 있었기 때문입니다. 미국 입장에서 보면 마두로 정권은 정치적 독재일 뿐 아니라, 마약 카르텔과 연결된 불안정 요인이었고, 중남미와 미국 사회에 직접적인 피해를 주는 대상으로 설명할 수 있었습니다.

겉으로 보면 마두로는 베네수엘라군 장성 자리를 충성파로 채우고, 극렬 지지층과 민병대를 동원해 강한 체제를 연출해 왔습니다. 그러나 이는 허장성세에 가까웠습니다. 장성들은 이미 제재로 해외 자산이 묶였고, 가족은 국외에 있는 경우가 많았습니다. 중·하급 군인과 병사들 역시 국가도 정권도 자신들을 지켜주지 않는다는 사실을 체감하고 있었습니다.

이런 상황에서 마두로를 끝까지 지키는 선택은 현실적으로 자살에 가까웠습니다. 미국의 추가 제재, 국제 재판, 자산 몰수라는 리스크만 남기게 됩니다. 반대로 마두로를 넘겨주는 선택은 신변 보장과 책임 축소, 경우에 따라 제재 완화까지 기대할 수 있는 선택지였습니다. 그래서 이번 작전은 ‘돌파’라기보다 ‘개방’에 가까웠다고 보입니다. 미군이 방어선을 뚫은 것이 아니라, 이미 내부에서 문이 열려 있던 셈입니다.

사담 후세인이나 노리에가와 달리, 마두로에게는 숨겨줄 조직도, 함께 몰락할 이유도 없었습니다. 카리스마도, 이념적 정통성도, 경제적 보상도 사라진 상태였습니다. 그는 체제를 지키는 상징이 아니라, 체제를 더 위험하게 만드는 부담물이 되어 있었습니다.

결국 마두로 정권은 3시간 만에 무너진 것이 아닙니다. 경제 붕괴와 난민화, 범죄 경제의 확산 속에서 이미 오래전에 무너져 있었고, 이번 미군 작전은 그 사실을 수면 위로 드러낸 계기에 불과합니다.

한 문장으로 정리하자면 이렇습니다.

마두로 정권은 패배한 것이 아니라, 이미 버려진 상태에서 처리된 것입니다.

P.S 

베네수엘라 상황은 갑자기 벌어진 일이 아니라 몇 년간 국제 뉴스에서 계속 다뤄져 온 흐름입니다.

제 글은 옳고 그름이 아니라, 왜 이렇게 빨리 무너졌는지를 요약해 설명한 겁니다.

이런 관점도 있다는 정도로만 봐주시면 됩니다.