오늘은 공공근로 3일 차였습니다. 아침에는 기분 좋게 출근했지만, 작업 도중 예상치 못한 불쾌한 경험을 하게 되었습니다. 오늘은 빙판길에 염화칼슘을 뿌리는 작업을 했습니다. 땀을 흘리며 일을 한 뒤 잠시 쉬는 시간에 함께 일하시는 분들과 예전에 했던 일에 대해 이야기를 나누었습니다. 저는 사회복지사로 오랫동안 아동 돌봄 현장에서 일해 왔다고 말씀드렸습니다. 사회복지사였다는 말에 몇 분은 관심을 보이며 이것저것 질문을 하셨습니다.

그런데 대각선 자리에 앉아 계시던 한 분이 고개를 갸웃하시며

“사회복지사를 할 얼굴은 아닌데요.”

라고 하더군요.

그 말을 듣는 순간 제 두 귀를 의심했습니다. 사실은 더 원색적이고 모욕적인 표현이었지만, 차마 이 글에 그대로 옮기지는 못하겠습니다. 더욱이 그분은 한 번도 아니고, 표현을 바꿔 가며 몇 차례나 같은 말을 반복하더군요.

저는 그 말을 듣는 순간 얼굴이 화끈거렸고, 머릿속이 하얘졌습니다. 이 사람이 저를 언제 봤다고, 그것도 단둘이 있는 자리도 아닌 많은 사람들이 있는 곳에서 이런 모욕적인 말을 하는지 이해할 수 없었습니다. 잘 알지도 못하는 사람에게 이런 말을 들을 것이라고는 전혀 예상하지 못했습니다. 속으로 몇 번을 곱씹어 보아도 정말 무례한 말이었습니다.

그 자리에서 제가 느낀 모욕감과 불쾌함을 그대로 드러내면, 평온했던 분위기가 깨질 것 같아 참고 넘겼습니다. 하지만 시간이 지나도 불쾌한 감정은 사라지지 않았고, 오히려 더 화가 났습니다. 솔직히 말씀드리자면, 제 외모를 지적했던 그분의 외모 또한 특별히 나아 보이지는 않았습니다. 저는 잠시 후 그분을 조용히 따로 불렀습니다.

“아까 제 외모에 대해 하신 말씀 때문에 저는 굉장히 불쾌했습니다.”
“네? 제가 뭐라고 했나요?”
“사회복지사를 할 얼굴은 아니라는 말씀이요.”

제가 방금 전 그분이 제게 했던 말을 차분히 전하자, 그분은 몹시 당황한 표정을 지었습니다. 자신이 생각 없이 내뱉은 말 한마디가 한 사람의 마음을 얼마나 상하게 할 수 있는지 전혀 인식하지 못한 모습이었습니다.

“아니요… 그냥 제 느낌을 말한 건데요.”
“느낀다고 해서, 그걸 사람들 앞에서 말해도 되는 건가요?”
“아이고... 제가 실수한 것 같네요.”
“불쾌합니다.”

그분은 제가 불쾌하다고 말하자 사과 비슷한 사과를 했습니다. 저는 언성을 높이지도, 따지지도 않았습니다. 다만 제 외모에 대한 지적이 상당히 불쾌했다는 제 감정을 있는 그대로 전달했습니다. 만약 그 말을 하지 않았다면, 저는 지금보다 훨씬 더 상처받은 채로 우울한 상태에 머물러 있을 것입니다. 저는 무례한 사람에게 제 불쾌한 감정을 그대로 전달했습니다. 여전히 기분은 좋지 않고 화도 남아 있지만, 불쾌했던 감정의 절반은 분명히 사라졌습니다. 상대방이 무지하거나 무식한 것은 참을 수 있어도, 무례한 것은 참을 수 없습니다.