2002년 김민석은 새천년민주당을 탈당하여 '후보단일화추진협의회(후단협)'의 흐름에 결정적인 기폭제 역할을 하며 정몽준 후보의 '국민통합21'에 입당했습니다.

당시 그의 행보는 정치권에 큰 파장을 일으켰으며, 주요 역할과 맥락은 다음과 같습니다.

1. 단일화 논의의 기폭제 및 선도적 탈당

당시 노무현 후보의 지지율이 정체되고 정몽준 후보가 부상하자, 민주당 내 비주류 의원들을 중심으로 '노무현-정몽준 후보 단일화'를 요구하는 후단협이 결성되었습니다. 김민석은 2002년 10월 17일, "누군가는 몸을 던져 활로를 뚫어야 한다"며 민주당을 전격 탈당했습니다. 이는 후단협 소속 의원들의 집단 탈당을 유도하는 선제적 조치로 평가받았습니다.

2. 정몽준 캠프 합류와 단일화 압박

탈당 후 그는 정몽준 후보의 신당인 '국민통합21'에 합류하여 노무현 후보에 대한 단일화 압박을 극대화하는 역할을 했습니다.

• 명분: 이회창 후보의 집권을 막기 위해 개혁 세력이 하나로 뭉쳐야 한다는 '대의론'을 내세웠습니다.

• 영향: 민주당의 차세대 리더이자 386 세대의 선두주자였던 그의 탈당은 노무현 캠프에 큰 충격을 주었으며, 결과적으로 지지부진하던 단일화 협상이 본격화되는 계기가 되었습니다.

3. '김민새'라는 오명과 정치적 결과

아이러니하게도 그의 탈당은 노무현 후보 지지층의 결집을 초래하는 역효과를 낳기도 했습니다.

• 비판: 당시 우상호, 이인영 등 동료 386 정치인들로부터 "변절자"라는 강한 비판을 받았으며, 철새 정치인이라는 의미의 '김민새'라는 별명을 얻으며 정치적 타격을 입었습니다.

• 결과: 우여곡절 끝에 단일화가 성사되고 노무현 후보가 당선되었으나, 김민석은 승리의 주역이 되지 못한 채 오랫동안 야인 생활을 하거나 정치적 변방에 머물러야 했습니다.

요약하자면, 김민석은 2002년 후단협의 요구를 실천에 옮긴 '행동 대장'이자 '단일화의 촉매제' 역할을 했으나, 그 방식이 자당 후보를 버리고 떠나는 형태였기에 대중으로부터는 혹독한 평가를 받았습니다.