베트남입니다.

베트남은 1,000년간 중국의 지배를 받은 적이 있고 최소 2,000년간 한자를 사용한 한자 문화권 국가입니다.

일단 비엣남이라는 나라 이름부터가 한자어 월남의 베트남식 발음이고, 다낭(沱㶞), 호이안(會安)같은 지명도 대부분 한자어죠. 사람 이름도 모두 한자어입니다. 베트남 최다 성씨 1위부터 5위까지가 다 한자인 Nguyễn(阮), Trần(陳), Lê(黎), Phạm(范), Huỳnh(黃)으로 돼있고, 지금도 최대 70%의 베트남어 단어가 다 한자어입니다.

그러다 보니 베트남 단어 중에 한국식 한자 발음을 알면 바로 이해가 가는 단어도 많습니다. 예를 들어 베트남에서는 경찰을 꿍안이라고 하는데 이게 우리 식으로 읽으면 공안이죠.

베트남은 중국식 번체자만 쓴 게 아니라 쯔놈이라는 독자적인 간체자까지 만들어서 쓴 한자 애호국이었습니다.

그러다 프랑스의 지배를 받으면서 프랑스가 한자를 폐지하고 프랑스식 알파벳을 도입했고, 1945년 독립 후에도 호치민이 라틴 알파벳 전용을 결정하며 한자가 완전 폐지됐습니다. 베트남어의 알파벳 표기를 "쯔 꾸옥 응으"라 하는데, 이것도 베트남식 한자어인 "𡨸國語"인 게 재미있죠. 호치민 본인이 유학자 집안 출신이고 서예와 한시에도 능했습니다.

그래서 오늘날 베트남에 가보면 화교 거주지 빼고는 한자는 구경할 수도 없는 나라가 돼 있습니다. 단어의 2/3이 한자어인 나라가 말이죠. 그렇다고 그 한자어들을 사용하는 것을 꺼리는 분위기가 있느냐? 그것도 아닙니다. 라틴 알파벳으로 잘만 쓰죠. 베트남 표지판 글자가 음절 별로 띄어쓰기를 하는 것도 그 음절 하나하나를 한자로 표기기했었기 때문입니다.

그렇다고 한국어에 있는 동음이의어가 베트남어에는 없느냐? 당연히 많습니다. 예를 들어 "nam"은 남쪽과 남자라는 뜻으로 모두 쓰입니다. 우리랑 완전히 같죠? 그런데도 아무렇지도 않게 라틴 알파벳만 가지고 살고 있는 겁니다.

한자식 이름을 가지고 있는 베트남 친구들(대부분 번역업 종사자)에게 한자를 모르면 언어 생활에 불편한 건 없냐고 했더니 전혀 없다고 합니다. 한두 명이 아니라 물어본 친구들마다 다 똑같이 불편한 거 없다고 하더군요. 다만 몇몇에게서 외국인이 베트남어 배울 때는 한자어의 구성 체계를 알면 도움이 될 거라는 얘기는 들었습니다.

그래서 궁금한 겁니다. 그들이 불편한 게 없다고 하는 건 정말 불편한 게 없는 건지, 한자를 알 때 얼마나 편한지 몰라서 그러는 건지요.

마찬가지로 현대 대한민국에서 한자를 완전히 없앤다면 과연 불편해질 것인가, 또는 얼마나 불편해질 것인가...

저는 정부에서 한자 교육을 하자거나 반대로 한자를 완전히 폐지하자는 시도를 한다면 베트남 사례를 잘 연구해 보면 좋겠더라고요.