미국 내 대학들 중 학기제로 운영되는 곳들은 아마도 이번 주와 다음 주까지 대체로 기말고사와 졸업식을 끝내고 3개월간의 길고 긴 여름방학에 들어갑니다. (쿼터제 학교들은 6월 중순에서 말기까지 학사일정이 남았고요) 

교수들은 숨가쁜 1년을 다 정리하고 비로소 숨 좀 돌릴 시간을 맞았습니다. 

그런데 올해는 다른 어느 때보다도 캠퍼스 공기가 많이 무겁습니다. 방학에 들어섰지만 캠퍼스는 평화로움과 여유로움이 예전처럼 느껴지질 않는 듯합니다. 학생들의 팔레스타인 지지 시위 때문입니다.

제가 있는 학교는 이번에 어느 학교보다 격렬한 대립을 겪었습니다. 불행인지 다행인지 그 대립통에 저는 한국에서 편하게 놀고 먹고 있었지만 학교 공식 이메일보다 레딧 포스팅을 통해 먼저 알게 된 시위대와 경찰의 충격적인 충돌 현장을 보는 내내 저는 제 눈을 의심할 수밖에 없었습니다. 단지 시위대 옆에 있었고 시위에 동조했다는 이유만으로 교수들조차 무자비하게 끌고가던 경찰들은 제가 아마 그 학교에 임용된 후로 처음 보는 지극히 낯선 풍경이었습니다. 

왜 이렇게까지 반이스라엘/친팔레스타인 시위를 억압해야 했는가. 명분은 학내 반유대주의 분위기가 조성되어 유대인 학생들이 안전을 위협받을 수 있기 때문이었다고 하지만 실제로 시위 내내 학내에서 유대 학생들을 향한 범죄는 전혀 일어나지 않았습니다. 선제적으로 반유대주의의 분위기를 완전히 꺾어놓아야 한다는 친유대적 리더십의 위기감이 이런 사단을 만들었다고 보는 편이 더 설득력 있어 보입니다. 

이 사건 이후로 많은 교수들이 격분했습니다. 마침 기말 시험 기간이라 얼마 남지 않은 2023-24 학년을 무사히 넘기기만 기대했던 많은 사람들조차 이번 일이 그냥 조용히 넘어가서는 안된다고 생각하고 있습니다. 

하마스의 테러 이후 23-24 학년 인문대 수업에서 이스라엘과 팔레스타인 문제는 교수든 학생이든 간에 사실상 하나의 금기 주제였습니다. 하바드 총장도 유펜 총장도, 최근 코넬 총장도 청문회에서 표현의 자유와 양심의 자유로 팔레스타인을 지지하는 교수들과 학생들을 옹호했다가 사임했습니다. 모양새는 사임이었지만 사실상 반유대주의를 자극했다고 보수 학부모와 기부자들이 총장을 쫒아낸 것입니다. 우리 학교도 그렇데 될 수 있으니 조심하자고 한 달 동안 거의 매주 학장에게 이메일이 왔습니다. 러시아가 우크라이나를 침공했을 때 러시아를 마르고 닳도록 씹었고 중국의 위구르 인권탄압에 저항해 매년 촛불 시위를 하던 것이 정의였던 우리 학교의 학내 분위기와는 너무나 달랐습니다.     

학교가 마침내 기다리던 여름방학에 들어섰어도 교수들은 여전히 총장과 경찰 당국에 이번 사태 처리에 대한 사과와 재발 방지를 약속 받기 위해서 계속 회의하고 연판장을 돌리고 있습니다. 물론 모든 교수들이 다 참여하는 것은 아닙니다. 특히 유대인 교수들의 반발이 심합니다. 그러나 이대로 묻어버리고 갈 수는 없다고 생각하는 사람들의 수가 훨씬 많습니다. 

며칠 전 이 문제 관련 패컬티 미팅에서 주요 일간지에다 백악관에 보내는 공개 편지를 써보자는 의견이 나왔습니다. 이미 꽤 많은 교수들이 개별적으로 뉴욕타임즈나 워싱턴포스트 오피니언에 이런 문제로 글을 썼습니다. 보수적인 학교 이사진과 총장은 교수들이 이 문제를 학교 밖으로 키우기를 극렬 반대하고 있어서 성사될지 여부는 아직 미지수입니다. 

저는 개인적으로 제 동료들과 학생들에게 공개적으로 선언했습니다. 바이든이 지금까지의 친이스라엘 중심의 중동 정책을 바꾸지 않으면 그를 이번 대선에서 찍지 않겠다고. 그리고 너도 찍지 말라고. 

트럼프가 다시 대통령이 되는 것이 어떤 의미인지 누구보다 잘 알고 너무나 끔찍하지만 그럼에도 트럼프가 다시 백악관으로 돌아가게 되는 건 제 탓이 아니라 순전히 제 양심을 자극한 바이든의 탓입니다.

ps: 혹시 제 수업에서 유대 학생들이 차별 받는 거 아니냐고 생각하실지 모릅니다. 맹세코 그 사람이 유대인이라서 의도적으로 불리하게 대우하지는 않습니다. 제 수업은 팔레스타인 문제를 다루는 과목이 없기 때문에 직접적으로 유대 학생의 수행 평가에 문제가 된 적은 없습니다. 다만 아주 가끔씩 중국/타이완/위구르/티벳 문제, 한일 식민주의 갈등 문제 등이 나올 때 사례로 언급되는 경우가 있었습니다. 그런 경우 공개적으로 그러나 정중하게 토론합니다. 수업에서는 그걸로 끝입니다. 

서명에도 적었듯이 저는 온라인 상에서 익명의 토론을 좋아하지 않습니다. 비판과 충고는 자유로이 남기시되 예의를 지켜주세요.