불교는 세상의 역사를 정법시대, 상법시대, 말법시대로 나눕니다.

정법시대는 석가모니 열반에 든 직후 500년 혹은 1000년간인데, 가르침과 행함 및 깨달음이 모두 살아있는 최상의 시대입니다. 

상법시대는 정법시대 이후 500년 혹은 1000년간인데 가르침과 행함은 남아있으나 깨달음은 이어지지 못하는 시대입니다.

말법시대는 상법시대 이후 1만년간을 뜻하는데 가르침만 껍데기처럼 남아있고 행함과 깨달음이 없는 시대입니다.

말법시대 이후는 석가모니의 가르침마저 완전히 잊혀진 법멸시대가 옵니다.

시대가 흐를수록 그래서 깨달음을 얻은 부처가 되기 점점 힘들어지고 결국엔 중생의 능력으로는 뭘 해도 의미가 없어지게 되죠.

그러면 이렇게 세상이 끝이 날 것인가 하면 그건 아닌데, 이렇게 석가모니의 가르침이 완전히 잊혀지고 혼란해지는 세상에 희망을 주는 존재가 있습니다.

첫번째는 미륵불로, 석가모니 열반 56억 7천만 년 후 용화수 아래에 강림하며 멸법의 세상에 있는 중생들에게 설법하여 깨달음을 얻게 해 줍니다. 정확히는 처음에 96억, 그 다음 94억, 마지막으로 92억의 중생이 미륵불의 설법으로 깨달아 부처가 되게 만들어 줍니다.

두번째는 아미타불로, 서방극락세계의 부처로서 모든 생명체가 께달음을 얻도록 도울 것이며 모든 존재가 부처가 된 후에 열반에 들 것이라 하였기에 아미타불에 의지하여 염불을 외고 이름을 외치면 극락왕생을 시켜줄 것이라고 합니다.

그래서 결과적으로 혼란과 어려움 끝에 모든 중생은 결국 구제받는다는 거죠.