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By: Astorre S. Cerebróne

작성 - 5월 28일

축구에서 재능 개발은 매우 흥미로운 측면으로, 플레이어가 가진 기술과 재능에 상관없이 어떤 결과도 나올 수 있는 주사위 게임과 많이 닮아 있습니다. 많은 뛰어난 재능들이 단지 실제로 재능이 없어서가 아니라, 그들의 경로를 영원히 바꿔 놓은 특정한 사건들 때문에 도중에 사라졌습니다.

때로는 단 한 가지 사건으로 모든 것이 무너질 수 있습니다. 그 사건이 당신과는 상관없는 싸움을 벌이는 감독일 수도 있고, 당신을 탈선시키는 부상일 수도 있으며, 가장 안 좋은 날의 부진한 경기력일 수도 있습니다. 잘못된 선택이나 당신의 강점에 맞지 않는 팀에서의 성장일 수도 있습니다.

이러한 예측 불가능성과 변동성의 수준은 선수의 미래 결과를 예측하는 것을 훨씬 더 어렵게 만들며, 재능에 상관없이 어떤 청소년 선수에 대해 확실한 경로를 확정적으로 그리는 것은 어리석은 일일 수 있습니다. 여러 번 실제로 이러한 통계에 포함될 뻔한 선수 중 한 명이 바로 이강인입니다. 다행히도, 한 가지 올바른 결정이 모든 것을 해결하여 그를 진정한 잠재력의 길로 다시 인도했습니다.

이강인은 10살 때 발렌시아에 합류하여 페란 토레스와 우고 기야몬과 함께 빠르게 성장하며 두각을 나타냈고, 그 precocious(일찍 발달한) 재능으로 칭찬과 찬사를 받았습니다. 14살 때부터 그는 세계적 수준의 선수로 성장할 잠재력을 지닌 것으로 여겨졌으며, 나이가 들수록 기대감은 계속 커졌습니다.

17살이 되었을 때, 그는 발렌시아 1군과 함께 훈련을 시작했고, 바이어 레버쿠젠과의 메스타야에서 열린 전통적인 프리시즌 토너먼트인 트로페오 나랑하에서 골을 넣기도 했습니다. 이는 10대 선수에게 믿기 어려운 순간이었고, 팬들의 흥분은 거의 느껴질 정도였습니다. 스타가 탄생한 순간이었습니다.

그러나 그가 데뷔한 것은 그 다음 시즌, 18살이 되었을 때였습니다. 같은 달, 그는 메스타야에서 열린 헤타페와의 코파 델 레이 경기에서 교체 투입되어 게임의 판도를 바꾸는 활약을 펼쳤습니다. 첫 경기에서 1-0으로 뒤진 상황에서, 팀은 전반 초반에 다시 뒤쳐졌고, 로드리고가 후반에 동점골을 넣어 희망을 주었습니다. 그러나 그들은 여전히 2골이 더 필요했습니다.

71분에 크리스티아노 피치니와 교체 투입된 이강인은 90분에 눈부신 롱패스로 헤타페의 수비를 무너뜨리며 활약을 펼쳤습니다. 두 번의 터치 후, 로드리고가 골을 넣었습니다. 하지만 이강인의 활약은 여기서 끝나지 않았습니다. 1분 후, 호르헤 몰리나의 슛이 동료인 우고 두로를 맞고 막히면서 발렌시아가 실점할 뻔한 상황을 모면하게 되었습니다. 이는 발렌시아 팬들이 여전히 기념하는 "토코 엔 우고 두로" (두로에 의해 막힘) 순간을 만들어냈습니다.

이후 이어진 역습에서 이강인은 공을 받아 앞으로 질주하며 또 한 번의 절묘한 패스로 케빈 가메이로에게 연결해 로드리고의 추가 골을 어시스트했습니다. 이 두 골로 발렌시아는 다음 라운드에 진출하게 되었고, 결국 이 시즌 발렌시아는 코파 델 레이 트로피를 들어 올리게 되었습니다.

이강인의 그 반전 역할은 크게 칭송받았고, 팬들은 그가 이미 자신의 잠재력을 보여주기 시작한 것에 대해 기뻐했습니다. 그 다음날, 그는 클럽과 새로운 계약을 체결하며 모든 것이 계획대로 진행되는 것처럼 보였습니다. 몇 달 후, 그는 대한민국을 대표해 U-20 월드컵에 출전했으며, 이 대회에서 2골 4도움을 기록하며 팀을 결승까지 이끌었고, 골든볼을 수상하며 준우승을 차지했습니다.

이강인은 다음 단계의 모험을 위해 발렌시아로 돌아왔지만, 여기서 문제가 시작되었습니다. 먼저 마르셀리노 감독은 이강인이 그의 시스템에서 특히 수비적인 요구에 부합하지 않는다고 판단했고, 더 많은 출전 시간을 확보하기 위해 임대를 가기를 원했습니다. 그러나 발렌시아의 구단주 피터 림은 이강인이 팀에서 더 많은 출전 시간을 얻기를 원했습니다. 얼마 지나지 않아, 마르셀리노는 기자회견에서 한 발언으로 림을 화나게 한 후 해고되었습니다.

문제는 오래 전부터 예고되어 왔던 것이었습니다. 피터 림과 마르셀리노 감독의 관계는 몇 달 동안 악화되어 왔었고, 특히 코파 델 레이 경기 때문에 더욱 그랬습니다. 림은 리그에서 챔피언스 리그 진출을 우선시하기를 원했는데, 마르셀리노가 주요 선수들을 계속 기용해 결국 우승한 코파 델 레이 경기 때문에 불만이 컸습니다.

보도에 따르면, 마르셀리노를 매우 존경했던 락커룸의 주요 인물들은 그의 해고와 관련하여 이강인과 페란 토레스 같은 젊은 선수들을 일부 비난했습니다. 새로 부임한 알베르트 셀라데스 감독은 이강인에게 더 많은 출전 시간을 주기 시작했지만, 성적이 나빠지면서 점점 출전 시간이 줄어들었습니다.

이는 마르셀리노가 발렌시아가 부진한 시즌을 보내는 동안에 경험이 적은 선수들에게 기회를 주는 것을 꺼렸던 상황과 유사했습니다. 그는 이강인이 U-20 월드컵에 가기 전에, 코파 델 레이 경기에서 눈에 띄는 활약을 펼친 이후 3개월 동안 딱 한 번, 12분 동안만 출전 기회를 주었을 뿐이었습니다. 마르셀리노처럼, 셀라데스 역시 부진한 성적 때문에 해고되었습니다.

2020/2021 시즌, 하비 그라시아 감독 하에서의 새 시즌은 특히 이강인이 첫 경기에서 두 번의 어시스트를 기록한 후 그의 해가 될 것으로 보였습니다. 발렌시아가 유럽 대회 진출에 실패한 후 다니 파레호 주장을 포함한 경험 많은 선수들이 대거 떠난 후, 팀은 대대적인 개편을 겪었습니다.

이로 인해 이강인, 유누스 무사, 헤수스 바스케스와 같은 젊은 선수들에게 더 많은 기회가 주어졌습니다. 그러나 그라시아 감독은 자신이 원하는 선수들의 영입을 승인하지 않는 림과 큰 갈등을 겪었고, 선수들이 떠난 후에도 전력 보강을 원하지 않는 림과 마찰을 빚었습니다.

보도에 따르면, 그라시아는 부임 후 두 달도 되지 않아 팀을 떠나고 싶어 했지만, 계약을 해지하기 위해서는 수백만 유로의 위약금을 지불해야 했기 때문에 강제로 남게 되었습니다. 그 결과, 동기 부여가 되지 않은 감독과 잘못된 분노가 생겨났고, 가장 큰 피해자는 림의 총애를 받던 이강인이었습니다.

발렌시아가 고전하는 동안, 이강인의 기술과 능력이 절실히 필요함에도 불구하고 그는 점점 외면받기 시작했습니다. 그는 팀에 들락날락하다가 결국 그라시아가 그를 더 이상 기용하지 않게 되어 그의 발전에 큰 장애가 되었습니다. 이러한 고난은 시즌 대부분 동안 계속되었고, 시즌 종료 직전에 그라시아가 해고되었습니다.

이 시점에서 이강인은 클럽과 계약을 연장하지 않기로 결심했습니다. 그는 아직 1년의 계약이 남아 있었고 이를 끝까지 지키고 싶어 했습니다. 클럽은 이에 불만이었고, 새로운 감독 호세 보르달라스의 우선 순위였던 브라질 선수 마르코스 안드레를 영입하기 위해 이강인의 논EU 선수 자리를 확보하려 했습니다. 결국 클럽은 이강인의 계약을 1년 앞당겨 해지했고, 그는 바로 마요르카와 계약을 맺었습니다.

당시 마요르카와의 계약은 이강인의 잠재적인 쇠퇴를 나타내는 잘못된 선택처럼 보였습니다. 먼저, 갓 승격한 마요르카로의 이적은 더 나쁜 팀으로의 이동이었으며, 루이스 가르시아의 전술은 공을 지배하는 선수인 이강인에게는 적합하지 않아 보였습니다. 그의 발전이 더욱 저해될 것처럼 보였습니다.

이 우려는 현실이 되었고, 마요르카가 시즌을 힘겹게 보내면서 이강인의 발전은 더욱 정체되었습니다. 압박이 커지자 이강인은 감독의 신뢰를 잃은 것처럼 보였습니다. 이는 그 시점까지 그의 경력에서 반복되는 주제였습니다. 압박이 커질 때마다 감독들은 단순히 더 많은 수비 기여를 하는 경험 많은 선수들을 선택했습니다.

이강인이 공격에서 도움이 될 수 있는 해결책을 가지고 있다는 것은 중요하지 않았습니다. 시즌 마지막 몇 달 동안 하비에르 아기레의 부임은 이강인의 운명을 바꿔놓았지만, 이는 즉각적인 변화는 아니었습니다. 사실, 아기레는 처음에는 이강인을 그다지 선호하지 않는 것처럼 보였습니다. 그러나 새로운 시즌이 시작되자 모든 것이 바뀌었습니다.

아기레의 시스템은 이강인이 경기에 더 많은 영향을 미칠 수 있는 자유를 주었고, 그는 하프 스페이스와 중앙에서 가장 치명적인 플레이를 할 수 있었습니다. 이러한 영향력은 마요르카를 앞으로 나아가게 했고, 공격수 베다트 무리키와의 이해가 결실을 맺었습니다.

시즌이 끝날 무렵에 이강인은 유럽 5대 리그에서 드리블 성공 횟수 4위를 기록하며, 비니시우스 주니어(112회), 리오넬 메시(102회), 제레미 도쿠(96회)의 뒤를 이었습니다. 특히 혼잡한 지역에서의 드리블 능력은 팀이 밀집된 수비를 뚫거나 압박을 벗어나거나 볼 점유를 유지하는 데 중요한 자산이 되었습니다.

이강인의 이러한 능력은 팀이 경기에서 상대 팀의 공격을 버티고, 리드를 유지하며, 역전하는데 도움을 주었습니다. 덕분에 마요르카는 11년 만에 처음으로 리그 상위권(9위)에 오를 수 있었습니다. 자연스럽게 유럽 전역의 클럽들이 이강인에게 주목하게 되었습니다. 이제 그가 엘리트 클럽으로 이적할 시점이 온 것이 분명했습니다.

파리 생제르맹(PSG)은 루이스 캄포스의 주도 아래 이강인을 영입하며, 루이스 엔리케 감독이 마르코 베라티, 네이마르, 메시의 이적 후 새로운 핵심으로 구축하려 했습니다. 이강인이 가진 기술 셋(skillset)은 베라티의 볼 소유 능력, 네이마르의 라인을 통과하는 플레이와 열정, 메시의 근거리 제어와 저블록 드리블, 하프 스페이스에서의 영향력 등 PSG가 필요로 하는 다양한 요소와 잘 맞아떨어졌습니다.

하지만 이강인의 PSG에서의 첫 시즌은 아시안 게임과 아시안컵에 출전하면서 중단과 재개가 반복되었습니다. 이로 인해 그는 연속적으로 경기에 출전하지 못했고, 시즌의 상당 부분을 국가대표팀 경기로 인해 결장하게 되었습니다. 게다가 몇 차례 부상도 겪었습니다.

그럼에도 불구하고 이강인은 자신의 역량과 다재다능함을 여러 포지션에서 발휘할 수 있음을 보여주었습니다. 그렇긴 하지만 그는 여전히 고정관념에 의해 잘못 평가되기가 쉽습니다. 때때로 엔리케 감독은 그의 잠재력을 잘 활용했지만, 대부분은 그렇지 않았습니다.

이강인은 뛰어난 크로스 능력과 세트피스 전문 기술을 가진 선수로, 빠른 발을 이용한 뛰어난 드리블 능력을 갖추고 있습니다. 또한, 메시와 로벤, 그리고 최근의 많은 왼발잡이 선수들처럼 안쪽으로 파고들어 먼 포스트로 슛을 날리는 탁월한 슈팅 능력을 가지고 있습니다.

이 때문에 그는 왼쪽 측면에서 크로스 능력을 발휘하거나, 오른쪽 측면에서 드리블 후 안쪽으로 파고들어 슛을 날릴 수 있는 포지션에 배치하는 것이 쉬워 보입니다. 그러나 이강인은 윙어가 아니며, 윙어로 기용하는 것은 그의 잠재력을 제한하는 것입니다.

사실, 그는 중미(CM)로서 라인 사이와 하프 스페이스에서 활동할 수 있는 선수로, 혼잡한 지역에서도 어떤 종류의 패스도 받아내며 첫 터치에서 실수하지 않는 능력을 가지고 있습니다. 그의 연계 능력은 중앙에서 동료들과 더 가까이 플레이하며 연계를 가능하게 하고, 똑똑하게 수비를 뚫을 수 있는 완벽한 자질을 제공합니다.

이강인을 윙어로 기용하는 대신, 그의 능력을 최대한 발휘할 수 있는 중앙 미드필더 역할에 적절히 배치하는 것이 중요합니다. 그래야만 그의 창의성과 전술적 지능이 빛을 발하고, 팀 전체에 더 큰 기여를 할 수 있을 것입니다.

이강인은 아르옌 로벤보다는 다비드 실바에 훨씬 더 가깝고, 윙어를 치명적으로 만드는 가속력이 부족한 편입니다. 측면에서는 그의 다이내믹함에도 불구하고, 오른쪽 윙으로 자주 배치되며 이 위치에서 예측 가능한 플레이를 펼치는 후안 마타와 유사합니다. 마타는 발렌시아에서 왼쪽과 중앙에서 플레이했으며, 순수한 윙어로 기용된 적은 거의 없었습니다. 하지만 비센테 델 보스케 감독 하에서 스페인 대표팀은 마타를 윙어로 자주 기용했습니다.

마타가 최상의 플레이를 펼칠 때는 중앙에서 동료들과 가까이 플레이하며, 그의 근거리 제어와 시야를 활용해 수비를 무너뜨리는 연계 플레이어를 할 때였습니다. 이강인에게도 마타의 면모가 일부 있지만, 그의 우상 중 한 명인 다비드 실바의 특성이 훨씬 더 많이 반영되어 있습니다. 실바 역시 발렌시아에서 뛰었으며, 이강인이 성장하면서 우상으로 삼았던 선수 중에 한 명입니다.

2019년 U-20 월드컵 동안, 그는 실바의 역할을 맡아 수비에 집중하는 한국 팀을 위해 뛰었습니다. 이 경험은 그가 공을 소유하지 않은 상황에서는 팀에 부담이 된다는 이야기를 반박했습니다. 공을 소유하지 않은 상황에서도 그는 훈련된 플레이를 펼치며 뛰어난 활약을 보였고, 한국이 공을 가졌을 때 최대한 활용할 수 있도록 했습니다.

이 대회는 이강인의 진정한 모습을 처음으로 보여준 대회였습니다. 현재 한국 대표팀에서도 그는 중앙에서 자유롭게 움직일 수 있는 역할을 부여받고 있습니다. 아시안컵에서는 중앙에서 공을 가질 때마다 한국이 훨씬 더 위협적으로 보였습니다. 반면, 그가 외곽에 갇히게 되면 한국 팀의 위협이 크게 줄어들었습니다.

이강인은 다비드 실바처럼 중앙에서 팀과의 연계를 통해 플레이메이킹을 하는 것이 최적의 포지션입니다. 중앙에서 그의 능력을 발휘할 때 팀이 더욱 효과적으로 상대 수비를 공략할 수 있습니다. 이강인의 창의성과 시야, 기술을 최대한 활용하기 위해서는 중앙 미드필더로서의 역할이 중요합니다.

지금까지 PSG는 이강인과의 가능성을 제대로 발휘하지 못했습니다. 그는 자연스런 중앙 미드필더 역할에서 영향력을 행사하는 대신에 윙어들을 대신하는 선수로서 훨씬 더 많이 경기에 나섰습니다. 킬리안 음바페가 떠난 이후에 큰 변화가 있을 여름이 다가오면서, 루이스 엔리케 감독이 비티냐와 워렌 자이어-에메리와 같은 선수들과 함께 이강인의 영향력을 극대화하는 역할을 부여할 것인지는 여전히 미지수입니다.

이강인이 중앙에서 더 많은 자유를 가질 수 있게 되어서 게임을 주도하는 것에 대한 가능성은 음바페 이후의 PSG가 투쟁할 지 혹은 국내외에서 경쟁력을 유지할 지의 차이를 만들어 낼 수 있을 것입니다. 하지만 발렌시아에서 감독들과 피터 림과의 내부 갈등의 희생자가 되었던 이강인에게 다음의 잠재적인 위험 요소는 경기장에서 효율성을 잃게 만들 정도로 잘못된 평가를 받고 있다는 것입니다.

두 가지 경우 모두 많은 부분이 그의 통제 범위 밖의 일입니다. 아마도 그가 중앙에서 투입될 때 대조가 훨씬 더 명확해져야 할 것입니다. 제 희망은 코치들이 마침내 제대로 이해하고 경기장 곳곳에서 그를 다른 역할에 투입하는 것을 중단하여 그가 가장 최적의 플레이를 펼칠 수 있는 곳에서 완전히 자리 잡을 수 있게 하는 것입니다. 2024/2025 시즌은 이강인의 다음 단계의 행보에 대해 많은 것을 알려주게 될 것입니다.


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이강인에 대해 제대로 이해하고 애정으로 작성한 글 같습니다.