03:00 KST - US Defense News - 미 해군의 주력 항공세력인 F/A-18E/F의 생산라인이 2027년으로 종료되고 보잉의 세인트 루이스 공장에서 대규모 해고가 있을 수도 있다고 보잉은 전하고 있습니다. 함대 방공,제해권 확보의 신화와도 같았던 F-14 톰캣의 자리를 이어받아 미군의 슈퍼캐리어 항모들을 벌집으로 만들어 한세대를 풍미했던 F-18 슈퍼호넷의 시간도 저물고 있습니다. 

보잉 디펜스의 전투기 부분 사업부 부사장인 Mark Sears는 씁쓸하고 비관적인 인터뷰를 통해 F-18 슈퍼호넷의 운명을 전했습니다.

"우리 보잉은 지난 몇년동안 여러 국제 에어쇼 참가, 캠페인 전개등을 통해 F-18 세일즈 판촉을 별여 왔습니다. 여러 국가들과도 접촉하였고 노력하였지만 더 이상의 F/A-18E/F 구매를 원하는 국가 그리고 미 해군의 적극적인 논의도 없었습니다."

- 마크 시어스 / 보잉 디펜스 전투기 부문 부사장 -

또한 보잉은 F-15EX, T-7 레드호크, MQ-25 스팅레이와 같은 새로운 전투기/드론 생산을 위한 생산라인 재배치를 고려중이며 F-18 생산라인인 세인트 루이즈 공장에서 대규모 정리해고를 단행할 수도 있다고 밝혔습니다. 미주리 공장은 별다른 변화가 없을 것이라고 덧붙였습니다.

미 의회는 2022년 기존 F-18 슈퍼호넷 블럭 2를 블럭 3 총 95대 업그레이드 사업을 승인했습니다. 이 사업이 완료되면 미 해군의 F-18 슈퍼호넷 블럭 3는 2040년까지 운용가능할 것으로 예상됩니다. 서서히 미 해군의 항모에는 F-35C가 속속 도입중이지만 초기 도입 운용 상태임으로 앞으로도 장기간은 F-18 슈퍼호넷과 F-35C 라이트닝과의 동거는 불가피합니다. 최근 중동지방에서의 분쟁, 홍해에서의 대치상황에서도 대부분의 소티는 F-18 슈퍼호넷이 작전에 참여했습니다.

F/A-18 Super Hornet Block 3

보잉은 F-18 슈퍼호넷 블럭 3에서 기체 기골 보강, APG-79 AESA 레이더 개량, 4개의 소형 다기능 디스플레이(MFD)를 하나의 대형 10x19인치 터치스크린으로 교체하는 등 아예 조종석이 재설계됩니다. 또한 다른 작전 항공기와의 네트워크 및 데이터 공유를 위한 기능도 추가됩니다. 이를 위해 전술 타겟팅 네트워크 기술(Tactical Targeting Network Technology) 업그레이드를 받습니다. 또한 임무 컴퓨터의 성능도 개선해 무려 17배의 연산능력이 강화된 코어시스템, 센서, 무기시스템도 업그레이드 됩니다.

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남아있는 말벌들의 숫자

2020년 기준으로 남아있는 F-18 슈퍼호넷 블럭 2는 322대의 단좌석 F/A-18E, 286대의 복좌석 F/A-18F 가 있습니다. F-18 슈퍼호넷 블럭 1은 총 135대입니다. 

F/A-18E/F 2대와 F-35C 2대가 핑거팁 대형으로 비행하고 있다. / 사진제공 : 미 해군

F-18 슈퍼호넷의 수출 실적

슈퍼호넷은 그렇게 많은 해외 고객을 찾지 못했습니다. 록히드 마틴의 F-35는 캐나다, 미 해병대, 핀란드 공군 등 클래식 호넷을 운영했던 많은 잠재 고객들을 빼앗아 갔습니다. 신규 고객은 호주 왕립공군과 쿠웨이트 공군이 선택했습니다. 이 둘은 모두 F-18 슈퍼호넷 블럭 2 기체를 주문했고 현재 공장에서 생산중입니다.

이제 서서히 이별을 준비해야 할 시간

2027년 F-18 슈퍼호넷이 생산이 중단된다고 해도 슈퍼호넷이 바로 날개를 접는 것은 아닙니다. 714대의 F-14 톰캣은 1991년에 생산이 중단되었지만 2006년까지 활동했습니다. 슈퍼호넷도 마찬가지로 F-35C에게 패왕의 자리를 물려주기까지는 여전히 항모전투비행단에서 날아오를 것입니다.