과학자들이 제임스웹우주망원경(JWST) 관측을 통해 외계생명체의 강력한 증거로 보이는 물질을 발견했다.

영국 케임브리지대 연구진은 지구에서 124광년 떨어진 거리에 있는 별을 공전하는 외계행성 K2-18b의 대기를 관측한 결과, 지구에서 생명체의 생명 활동을 통해 생성되는 디메틸 황화물(DMS)과 디메틸 이황화물(DMDS)의 존재를 강력히 시사하는 신호를 발견했다고 발표했다. 이 물질은 지구의 생물, 주로 해양 식물 플랑크톤인 조류와 같은 미생물에 의해 생성된다.

연구진은 “이번 발견은 태양계 너머에서의 생물학적 활동에 대한 역대 가장 강력한 증거로, 이 행성에 미생물이 풍부할 가능성을 시사한다”고 밝혔다. 연구진은 하지만 실제 생명체를 발견한 것이 아니라 생물학적 과정을 시사하는 물질을 발견한 것이므로 추후 더 많은 관측이 이뤄져야 한다고 강조했다.

K2-18b는 2015년 나사의 케플러우주망원경이 처음 발견했으며 이후 2016~2017년 허블우주망원경 관측을 통해 대기에 물이 있고 행성 표면에 액체 물을 유지할 수 있는 온도가 유지되고 있을 가능성이 있는 것으로 추정됐다. 반지름은 지구의 2.6배, 질량은 약 8배로 지구보다 크고 해왕성보다 작은 이 행성은 태양계에는 없는 유형의 행성이다. 적색왜성 K2-18을 거주가능구역인 2300만km 거리에서 33일에 한 번씩 공전하고 있다.

연구진은 2023년 제임스웹우주망원경의 근적외선 관측 장비를 이용해 수증기, 이산화탄소, 메탄과 함께 이 물질의 존재를 암시하는 단서를 발견했다. 그러나 신호가 매우 약했다. 이에 따라 연구진은 제임스웹의 중적외선 기기를 이용해 다시 한번 관측한 결과, 훨씬 강력한 신호를 발견할 수 있었다고 밝혔다.

연구진은 “두 물질의 농도는 100분의 10 이상으로 추정된다”며 “이는 지구 대기에서의 농도보다 수천배 더 높은 것”이라고 밝혔다. 연구진 추정대로라면 지구보다 훨씬 더 많은 생물학적 활동이 이뤄지고 있다는 얘기다.

연구진은 두 가지 물질의 검출은 통계적 유의미성에서 3시그마 수준이라고 주장했다. 이는 이번 발견이 우연일 확률이 1000분의 3이라는 걸 뜻한다. 과학자들이 과학적 발견의 기준으로 삼는 수치는 5시그마다. 이는 우연일 확률 350만분의 1에 해당한다.