한전 행정 절차 최소 수년…"美·中에 첨단연구 뒤처져"
전력망에 발목잡힌 대학 R&D
공대 내부 전력 배분받으려 경쟁
일부 연구소들 '전기난민' 신세
'인프라 노후화' 대학 연구 낙후
AI산업 100조 투자 공염불 우려
"국가 에너지 전략에 포함시켜야"

전 세계가 주도권을 쥐기 위해 혈투를 벌이고 있는 인공지능(AI)의 씨앗은 대학에서 나왔다. 매사추세츠공대(MIT)의 전설적인 컴퓨터과학 교수 마빈 민스키가 1966년 비전 시스템을 개발하며 아이디어로만 있던 AI에 형체를 입혔다. AI에 딥러닝 기술을 구현한 것은 알렉스넷이다. 2012년 캐나다 토론토대 교수 제프리 힌턴과 그의 두 제자 알렉스 크리제브스키, 일리야 수츠케버(오픈AI 공동 창업자)가 만든 모델이다. 이후 구글, 오픈AI 등 거대 자본을 가진 기업이 뛰어들어 챗GPT 같은 생성형 AI가 탄생했다.

AI뿐만 아니라 합성생물학, 차세대 에너지, 휴머노이드 로봇 등 미래를 이끌 ‘퓨처 테크’ 대부분이 ‘대학→스타트업→대기업’이라는 경로를 거쳐 산업화 길을 걷는다. 미국이 입증했고, 중국이 모방을 넘어 그들만의 방식으로 발전시키고 있는 성공 방정식이다. 서울대를 비롯해 국내 주요 대학의 전력 부족 문제를 가볍게 볼 일이 아닌 이유다.

◇추가 전력 확보에 혈안인 대학

​서울대의 전력 사정은 한국 대학 연구개발(R&D)의 현실을 적나라하게 보여준다. 서울대 컴퓨터공학과 A교수는 “특히 신임 교수들은 연구에 필요한 추가 전력을 배분받기 위해 공대 내부에서 경쟁을 벌여야 하는 상황”이라고 말했다. 전력 부족으로 연구소 곳곳은 ‘전기 난민’ 신세다. 서울대 공과대학 B교수는 “최신형은 아니지만 그래픽처리장치(GPU)를 대량으로 들여오는 연구소가 늘면서 공대 전체적으로 전력이 부족해 트랜지스터의 전기적 특성을 측정하는 핵심 실험을 멈춘 적도 더러 있다”며 “공용 라인에선 도저히 전기를 끌어다 쓸 수 없어 별도 전용선 공사를 한 뒤 연구를 이어가야만 했다”고 토로했다.​