애플이 아마존웹서비스(AWS), 마이크로소프트 애저, 구글 클라우드와 정면으로 맞붙는 클라우드 인프라 사업을 검토해온 사실이 잇따라 드러났다.

3일(현지시간) 외신 디인포메이션에 따르면 애플은 내부 코드명 ‘ProjectACDC(AppleChipsinDataCenters)’로 불리는 프로젝트를 통해 자사 M 시리즈 실리콘을 활용한 서버 인프라를 외부 개발자에게 개방, 고성능AI연산을 보다 저렴하게 제공하는 작업을 검토했다고 밝혔다. 다만, 주도 인물의 퇴사와 함께 현재는 추진 여부가 불투명한 상태라는 설명이다.

애플인사이더, 맥루머스 등 복수의 미국IT전문매체들에 따르면 따르면 애플은 수년 전부터 자사 데이터센터에 M1 또는 M2 울트라(Ultra) 칩을 탑재한 서버를 도입해, 시리(Siri)의 텍스트-음성 처리나AppleMusic,사진 검색 등 고성능 연산 영역에서 실제로 가동해왔다. 이를 통해 기존 x86 서버 대비 정확도와 비용 효율을 모두 향상시켰다는 평가를 내부적으로 확인한 것으로 전해진다. 나아가 애플지갑(AppleWallet) 결제 처리 등 민감한 트랜잭션도 해당 인프라에 탑재하면서 안정성을 입증했다.

핵심은 ‘추론 성능’이다. 애플은AI트레이닝보다는 추론(inference)에 집중하고 있다. 사용자 단말기에서 처리하기엔 벅찬 애플 인텔리전스(AppleIntelligence) 기능을 서버에서 맡아 수행하기 위한 시스템이 바로 지난해 도입된 ‘프라이빗 클라우드 컴퓨트(PrivateCloudCompute)’다. 이와 같은 경험을 바탕으로, 애플은 이 인프라를 외부 개발자에게도 개방해보자는 내부 논의를 지속해온 것으로 알려졌다.

이 구상은 단순한 기술적 호기심을 넘어, 서비스 수익 다변화라는 전략적 맥락과도 맞물린다. 애플은 최근 미국 법원의 판결로 인해 웹 결제에 대한 수수료 부과가 금지되는 등 앱스토어(AppStore) 기반 매출 모델에 도전받고 있다. 여기에 구글과의 검색 계약(연 20조원 규모)마저 미 법무부의 반독점 심사 대상이 되며, 서비스 수익의 새로운 축이 절실한 상황이다. 클라우드 인프라는 그 돌파구로 떠오르고 있다.

특히 애플은 기존 클라우드 강자들과 달리, 전통적인 엔터프라이즈 영업조직 없이, 개발자 관계팀(DeveloperRelations)을 통해 이 서비스를 운영하는 방식을 구상했다. 개발자 친화적인 접근, 그리고 단순한 컴퓨팅 리소스 임대가 아닌, M칩 최적화된AI추론 환경을 제공하겠다는 전략은 충분히 차별화 요소가 된다.

하지만 이 야심 찬 프로젝트는 2023년 마이클 애벗(MichaelAbbott) 클라우드 총괄의 퇴사 이후 동력을 잃었고, 2024년 상반기까지는 논의가 계속됐지만 그 이후의 행방은 확인되지 않고 있다. 일각에서는 여전히 차세대AI서버 칩 개발이 진행 중이라는 점에서, 완전히 폐기된 프로젝트는 아니라는 시각도 존재한다.