고장 난 스페이스X 위성, 폭발 후 지구로 추락 중

스페이스X(SpaceX/Starlink)는 자사 위성 중 하나가 궤도에서 심각한 하드웨어 결함을 일으켰으며, 이로 인해 파편이 발생하고 해당 위성과의 통신이 완전히 두절되었다고 확인했습니다. 제어 불능 상태가 된 이 위성은 향후 몇 주 안에 지구 대기권으로 재진입할 것으로 예상됩니다.

https://x.com/Starlink/status/2001691802911289712?s=20

공식 명칭 '35956'인 이 위성은 사실 불과 몇 주 전인 11월 23일에 발사된 신규 위성입니다. 회사가 발표한 정보에 따르면, 이 우주선은 약 418km 고도에서 비행하던 중 '이상 현상'을 겪었습니다. 이 고장으로 인해 온보드 추진 탱크가 갑자기 분출되었고, 위성의 고도가 급격히 낮아지기 시작했습니다(이에 대해 중국 정부가 다른 주장을 할지는 지켜봐야 할 대목입니다).

궤도 안전 추적 전문가들이 가장 우려하는 부분은 이 과정에서 발생한 여러 개의 저속 이동 물체들입니다. 현재 기능이 정지된 위성 뒤로 작은 파편 조각들이 표류하고 있습니다.

스페이스X는 이번 사건을 명시적으로 '폭발'이라고 규정하지는 않았으나, 압력 탱크의 분출과 추적 가능한 파편의 방출이라는 설명은 사실상 폭발이 있었음을 강력하게 시사합니다. 현재 상황으로 볼 때, 지상 관제소에서 35956 위성을 조종할 수 있는 수단은 없는 것으로 보입니다. 추진력이 상실됨에 따라 스페이스X 엔지니어들은 이 위성이 몇 주간 궤도에 머물다가 결국 지구 대기권으로 추락할 것이며, 재진입 과정에서 남은 기체는 완전히 전소될 것으로 내다보고 있습니다.

이번 고장은 우주 쓰레기 문제와 거대 위성 군락의 지속 가능성에 대한 논의에 새로운 복잡성을 더하고 있습니다. 스타링크는 현재 저궤도(LEO)에 9,300개의 위성을 운영하고 있으며, 이러한 밀집도는 오랫동안 천문학자들과 안전 옹호론자들의 비판을 받아왔습니다. 아주 작은 파편이라도 초당 수 킬로미터의 속도로 이동하기 때문에, 작은 볼트 하나가 다른 위성과 충돌하더라도 수류탄과 맞먹는 충격을 줄 수 있습니다.

스페이스X는 추락 중인 위성이 현재 국제우주정거장(ISS)보다 낮은 고도로 떨어지고 있다고 언급했습니다. 다만, 연쇄 충돌 사고인 '케슬러 증후군'의 위험을 완화하기 위해 NASA 및 미국 우주군과 긴밀히 협력하여 새로운 파편들을 추적하고 있습니다. 또한 회사는 다른 위성에서 유사한 이상 현상이 발생하는 것을 방지하기 위해 전체 위성 군단에 소프트웨어 업데이트를 배포하는 과정을 진행 중입니다.