[SpaceNews] 로켓 랩, 뉴트론 첫 발사를 2025년으로 연기

플로리다주 올랜도 - 로켓 랩이 뉴트론 발사체용 아르키메데스 엔진의 첫 번째 테스트를 시작할 준비를 하고 있는 가운데, 회사는 2025년 중반까지는 로켓의 첫 비행이 준비되지 않을 것이라고 밝혔습니다.

로켓 랩은 5월 6일 첫 번째 아르키메데스 엔진을 완성하고 미시시피주 스테니스 우주센터의 테스트 스탠드에 설치했다고 발표했습니다. 이 회사는 메탄/액체 산소 엔진에 대한 테스트 캠페인을 시작했으며, 정적 화재 테스트에 앞서 "여러 가지 엔진 시스템 활성화"를 포함하고 있습니다.

앞서 회사는 아르키메데스와 전체 뉴트론 로켓의 개발이 올해 말쯤 첫 발사를 할 수 있는 일정에 따라 진행되고 있으며, 이는 2월 실적 발표에서 회사가 확인한 일정이라고 밝힌 바 있습니다. 하지만 아르키메데스 테스트에 대한 발표에서 로켓 랩은 이제 로켓의 첫 발사를 2025년 중반 이후로 예상하고 있다고 밝혔습니다.

5월 6일 로켓랩의 1분기 실적 발표에서 이 회사의 최고 경영자인 피터 벡은 로켓 발사 지연이 엔진이나 로켓의 특정 기술적 문제와 관련이 없다고 말했습니다. "우리는 벽에 부딪히지 않았고 기술적으로 중요한 문제를 해결해야 했습니다."라고 그는 말했습니다. "그냥 여러 가지가 복합적으로 작용한 결과입니다."

다른 엔진의 경우 첫 비행 몇 년 전에 시작되는 아르키메데스 테스트를 아직 시작하지 않았기 때문에 업계의 많은 사람들이 로켓랩의 뉴트론 첫 발사 일정에 회의적이었습니다. 벡은 실적 발표에서 엔진 개발이 새로운 발사체 개발의 '긴 장대'라는 점을 인정했습니다.

그는 "올해 뉴트론을 발사대에 올리는 것은 야심찬 계획이었으며, 모든 부분이 계획대로 정확하게 진행되면 완료할 수 있었습니다."라고 말했습니다. "하지만 우리가 항상 말했듯이 이것은 로켓 개발 프로그램이며 항상 우리가 통제할 수 있는 부분과 그렇지 않은 부분으로 가득 차 있습니다."

그는 통화 후반부에 수정된 일정은 여전히 일정에 큰 여유가 없는 '그린 라이트' 일정이라고 말했습니다. "어떤 요소가 문제를 일으킬지 알 수 없기 때문에 합리적인 엔지니어링 버퍼를 구축하는 것은 거의 불가능합니다." 그는 회사 엔지니어들에게 일정에 여유를 두도록 요청했다면 2040년에 첫 출시가 이루어졌을 것이라고 덧붙였습니다.

로켓 랩은 뉴트론의 다른 측면에서도 진전을 이루고 있으며, 로켓의 일부와 발사장인 버지니아주 월롭스 섬의 발사 단지 3의 요소를 위한 복합 구조물을 제작하고 있습니다. 로켓랩의 최고 재무 책임자인 아담 스파이스는 뉴트론 개발에 여전히 2억 5천만 달러에서 3억 달러를 지출할 것으로 예상한다고 말했습니다.

이 회사는 또한 일렉트론 로켓의 발사에 대한 초기 예측에서 다소 물러났습니다. 이 소형 발사체는 올해까지 5번 발사되었으며, 다음 발사는 5월 22일로 예정되어 있으며, NASA의 PREFIRE Earth 과학 임무를 위한 큐브샛 두 개 중 첫 번째 큐브샛을 탑재할 예정입니다. 두 번째 큐브샛은 첫 번째 큐브샛이 발사된 후 3주 이내에 다른 일렉트론에 실려 발사될 예정입니다.

이 회사는 2월 실적 발표에서 2024년에 하스트(HASTE)라는 하위 궤도 버전 2개를 포함해 22개의 일렉트론 발사를 계획하고 있다고 밝힌 바 있습니다. 그러나 벡은 5월 6일 통화에서 고객의 지연으로 인해 22개를 모두 발사할 수 없을 것 같다고 말했습니다.

그는 "2024년에 판매된 22개의 임무 중 예상대로 고객이 우주선을 늦게 보내거나 연말 또는 때로는 2025년으로 연기해 달라고 요청하는 등 매니페스트에 약간의 움직임이 있습니다."라고 말하며 이러한 고객 일정 변경을 "매니페스트 두더지 게임"이라고 불렀습니다.

그는 2023년에 회사가 수행한 10개의 일렉트론 발사를 훨씬 뛰어넘을 것이라고 말했지만, 수정된 예상치는 제시하지 않았습니다. "고객들의 움직임에 따라 예측하기가 매우 어렵습니다."라고 그는 말했습니다. "하지만 현재로서는 22개를 달성하는 데 어려움을 겪겠지만 그보다 몇 개 더 적은 숫자를 달성할 수 있을 것으로 보입니다."

2024년 1분기 매출은 9,280만 달러로 2023년 같은 분기에 비해 69% 증가했습니다. 이 분기 순손실은 4430만 달러로 2023년 1분기에 기록한 4560만 달러의 순손실보다 약간 개선되었습니다.