원뿔, 여우의 털, 크리스마스 트리의 공통점은 뭘까. 정답은 모두 유니콘자리(모노세로스자리)에서 발견된다는 점이다. 우주 가스와 먼지가 복잡하게 뒤섞인 이 곳은 약 2700광년(光年·1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞) 떨어져 있으며, 별의 빛으로 붉게 방출된 성운과 어두운 성간 먼지 구름이 혼합돼 있다. 사진 중앙의 왼쪽에 보이는 여우 털 성운과, 여우 털의 오른쪽에 밝은 S Mon, 상단에 보이는원뿔 성운 등 다양한 우주 캐릭터를 볼 수 있다. 원뿔 성운이 정점에 있는 이 지역의 빛의 모양으로 별들이 마치 크리스마스 트리처럼 보여, 이 성단은 ‘크리스마스 트리’라는 별명을 얻었다.

​[오늘의 천체사진] 여우 털·원뿔 성운이 만든 ‘크리스마스 트리 성단’

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