한국 경제가 커졌다는 건 다들 압니다. 반도체, 자동차, 조선. 이제 선진국이라는 것도 새삼스러운 이야기는 아니죠.

그런데 의외로 많은 분들이 모르는 게 하나 있습니다. 한국 군사력이 세계 5위라는 겁니다. 미국, 러시아, 중국, 인도 다음입니다. 일본보다도 위입니다.

저도 처음엔 설마? 싶었습니다. 우리가 스스로를 떠올리면 아직도 안보는 미국에 의존하는 나라, 강대국 사이에 낀 나라라는 이미지가 먼저 나오니까요.

그래서 더 흥미로웠습니다.

왜 경제력은 인정하면서 군사력은 체감하지 못할까.

생각해 보니 이유가 몇 가지 있더군요.

첫 번째는 IMF입니다. 한 번 나라가 크게 흔들리는 걸 경험하면 그 기억은 오래갑니다. 이후 아무리 성장해도 우리는 아직 부족하다는 감각이 쉽게 사라지지 않습니다. 실제 위치보다 스스로를 낮게 보는 일종의 집단 기억 같은 거죠.

두 번째는 일본입니다. 지금 사회의 중심 세대는 일본이 압도적으로 앞서 있던 시절을 직접 봤습니다. 머릿속 기준점은 그때인데 현실은 이미 많이 바뀌었습니다. 통계는 앞으로 갔는데 인식은 그 자리에 남아 있는 셈입니다.

세 번째는 안보입니다. 우리는 군사력을 이야기하면 아직도 한미동맹부터 떠올립니다. 물론 지금도 가장 중요한 축입니다. 하지만 그와 별개로 한국 자체의 군사력과 방산, 조선 산업은 예전과 비교하기 어려울 정도로 커졌습니다.

미국이 한국 조선소에 해군 함정 정비를 맡기고 계약에 없던 추가 작업까지 요청하는 사례가 나오는 것도 그런 변화의 한 장면이라고 생각합니다. 중요한 군함을 맡긴다는 건 단순히 가격이 싸서가 아니라 기술과 품질을 신뢰한다는 뜻이니까요.

그래서 저는 군사력 세계 5위라는 숫자보다, 그 숫자를 듣고도 에이, 설마.가 먼저 나오는 우리의 반응이 더 흥미로웠습니다.

어쩌면 한국의 위상보다 더 늦게 변한 건, 한국인이 한국을 바라보는 기준인지도 모르겠습니다.