연구자들은 염증성 장질환(IBD) 및 척추, 간, 동맥에 영향을 미치는 여러 면역 장애의 주요 원인을 발견하여 전 세계 수백만 명에게 희망을 주고 있습니다. 이번 발견은 특히 흥미로운데, 이는 기존에 사용 중인 약물로도 타겟팅할 수 있는 새로운 생물학적 경로가 발견되었기 때문입니다. 현재 IBD 및 기타 질환 환자에게 적응시키기 위한 작업이 진행 중입니다.



런던 프랜시스 크릭 연구소의 질병 유전 메커니즘 실험실 그룹 리더인 제임스 리 박사는 “우리가 발견한 것은 사람들이 염증성 장질환에 걸릴 때 잘못되는 매우 중요한 경로 중 하나이며, 이는 일종의 성배와도 같다”고 말했습니다. 그는 “기본적인 면역학 관점에서도 매우 흥미로운 발견이며, 질병에 걸린 사람들에게서 이 경로가 어떻게 조절되지 않는지를 보여주는 것은 질병을 더 잘 이해할 수 있게 해줄 뿐만 아니라 치료할 수 있는 가능성을 시사한다”고 덧붙였습니다.



영국에서만 50만 명 이상이 염증성 장질환을 앓고 있으며, 그 주된 형태는 크론병과 궤양성 대장염입니다. 전 세계적으로는 최소 700만 명이 영향을 받고 있습니다. 이들은 면역 체계가 장을 공격하여 복통, 체중 감소, 설사 및 혈변과 같은 다양한 증상을 유발합니다. 스테로이드와 같은 약물은 증상을 완화시킬 수 있지만, 일부 환자는 장의 일부를 제거하는 수술이 필요합니다.



리 박사의 연구팀은 IBD 및 기타 자가면역 질환과 연관된 단백질을 코딩하지 않는 염색체 21의 DNA 구간을 조사하던 중 이 발견을 하게 되었습니다. 이들은 면역 세포인 대식세포에서만 활성화되어 IBD의 위험을 증가시키는 ETS2라는 유전자를 증폭시키는 “증강자” 역할을 하는 DNA 구간을 발견했습니다.



유전자 편집 실험을 통해 연구자들은 ETS2가 대식세포의 염증 반응 및 IBD에서 장을 손상시키는 능력에 중심적인 역할을 한다는 것을 보여주었습니다. 같은 생물학적 경로는 척추 및 관절 염증을 유발하는 강직성 척추염과 간 및 동맥에 영향을 미치는 더 희귀한 자가면역 질환을 유발하는 것으로 생각됩니다.



ETS2 유전자를 직접 타겟팅하는 약물은 없지만, 연구진은 MEK 억제제라는 항암제 클래스가 ETS2의 활동을 억제할 것이라고 추정했습니다. 실험실 테스트에서 이 약물은 예상대로 작용하여 IBD 환자의 장 샘플에서 염증을 줄였습니다.



다른 장기에 부작용이 있는 MEK 억제제를 환자의 대식세포에만 타겟팅하도록 약물을 변형하는 작업이 진행 중입니다. 이는 약물 분자가 표적 세포에만 결합하는 합성 항체에 부착되어 이루어집니다. 리 박사는 “더 타겟팅이 가능하여 안전하고 더 낮은 용량을 사용할 수 있다”고 설명했습니다.



임상 시험이 필요하지만, MEK 억제제가 이미 암 환자에게 사용되고 있어 이 과정이 신속하게 진행될 수 있을 것으로 연구자들은 기대하고 있습니다. 연구진은 ETS2 유전자가 최소 50만 년 전부터 존재하며 네안데르탈인과 다른 고대 인간에게서도 발견되었다고 밝혔습니다. 이는 ETS2가 초기 박테리아 반응에 중요하기 때문에 진화적 역사에서 보존되었을 가능성이 큽니다.



크론병 및 궤양성 대장염 영국의 루스 웨이크먼은 “크론병과 대장염은 복잡하고 평생 지속되는 질환으로 치료법이 없지만, 이와 같은 연구는 그 원인에 대한 큰 질문에 답하는 데 도움을 주고 있다”며 “이 연구는 크론병과 대장염이 없는 세상의 가능성에 한 걸음 더 다가가는 매우 흥미로운 단계”라고 말했습니다.

<<ChatGPT로 요약, 번역했습니다.>>