아마 이 글을 읽는 분들 중 외국어를 업무나 여행에 필요한 정도, 즉 유럽 공통 언어 기준으로 B1~B2 수준까지 익힌 경우에는 이 이야기가 크게 와닿지 않거나 “아, 그런가 보다” 하고 넘길지도 모르겠습니다.

하지만 한 외국어를 끝까지 파본 사람, 대략 C1~C2 수준까지 도달한 경험이 있는 분이라면 제가 말하고자 하는 바를 바로 이해하실 겁니다.

외국어를 B1~B2 수준까지 배웠을 때까지만 해도 언어는 주로 ‘외국인과 소통하기 위한 도구’로 인식됩니다.
문법과 단어, 일상 대화는 충분히 가능하고 업무나 여행에서도 큰 불편은 없습니다.

그러나 C1 이상을 넘어서는 순간, 외국어는 단순한 통역이나 번역의 대상이 아니라 그 언어를 사용하는 사회와 집단의 정서, 사고방식, 문화적 전제를 직접 체감하고 이해하는 단계로 넘어가게 됩니다.

예를 들어 영어의 경우, B2 수준까지는 문법과 어휘, 회화 자체는 비교적 잘 되지만 한국어적 사고방식과 감성을 그대로 옮기는 경우가 많아서 아무리 발음이 좋고 말이 유창해도 원어민에게는 외국인 티가 납니다.

그리고 이 지점에서 종종 오해가 발생합니다.

영국인 교수가 “리포트는 작성했나?”라고 물었을 때 한국인은 흔히 “지금 자료를 조사하고 있습니다” 라고 답합니다.

하지만 영국인 교수의 입장에서는 이 답변이 ‘리포트를 작성 중이다’가 아니라 ‘아직 안 했고, 설명이나 핑계를 늘어놓는다’로 받아들여질 수 있습니다.

영어권에서는 “네, 리포트를 작성 중입니다(I’m working on the report).”처럼 주체와 행위를 명확히 밝히는 것이 신뢰의 기본이기 때문입니다.

이런 사례에서 알 수 있듯 영어는 주체, 사건, 책임, 주장을 분명히 드러내고 되도록 이를 문두에 제시한 뒤 근거를 설명하는 언어입니다.

그래서 한국식 완곡 표현, 주어 생략, 결론 미루기는 영어권에서는 오히려 신뢰를 해치는 요소가 됩니다.

이를 통해 영국과 미국 사회가 계약, 사실관계, 책임을 중시하는 개인주의적 성향을 지닌 사회라는 점을 자연스럽게 파악할 수 있습니다.

일본어를 보면 사역형, 수동형, 사역수동형, 그리고 복잡하게 발달한 경어 체계 속에서 일본의 역사와 사회질서를 읽어낼 수 있습니다.

일본어에서는 능동형이 상황에 따라 상대에게 공격적이거나 오만하게 들릴 수 있기 때문에 보고나 의견 표명에서 의도적으로 회피되는 경우가 많습니다.

피해를 입었을 때는 수동형을 사용해 가해자를 명시하지 않고 피해 사실을 강조하고, 자기 의지와 다르게 일을 했을 때는 사역형을 사용해 ‘시키셔서 했다’는 구조를 만들며, 억지로 술을 마셨을 때는 사역수동형을 사용해 ‘(마시고 싶지 않지만) 마시게 되었다’는 식으로 표현합니다.

이러한 표현 방식은 가해자나 상위자를 직접 지목하지 않음으로써 관계를 유지하고 자기 자신을 보호하려는 언어적 전략이며, 봉건제가 오래 유지되고 무사 계급의 지배를 받았던 일본 사회의 역사적 경험과도 연결됩니다.

경어의 발달 역시 이러한 봉건적 질서와 신분 구조의 연장선상에 있으며, 오늘날에도 일본 사회가 수직적 위계질서에 민감하다는 점을 보여줍니다.

한국어에도 경어는 존재하지만 일본어의 경어가 비교적 고정된 사회적 위치를 반영한다면 한국어의 높임말은 정서적 거리와 관계 변화에 따라 유동적으로 사용됩니다.

또한 한국어는 주어 생략이 잦은데, 이는 화자와 청자가 같은 민족, 같은 공동체에 속해 있으며 지식·문화·정서를 일정 부분 공유하고 있다는 전제를 무의식적으로 깔고 있는 경우가 많기 때문입니다.

이러한 특성은 두레나 품앗이와 같은 상호부조 문화가 발달한 공동체 사회에서 효율적인 커뮤니케이션을 가능하게 했습니다.

그 결과 섭섭하다, 미묘하다, 한, 눈치, 감, 정과 같은 정서·관계·평가 어휘가 다른 언어에 비해 풍부하게 발달했으며, 이는 한국 사회가 감정과 관계를 중시해 왔음을 잘 보여줍니다.

이 점에서 한국 사회가 상대적으로 수평성과 공동체성을 중시해 왔다면, 일본 사회는 질서와 위계를 더 중시해 왔다는 것을 파악할 수 있습니다.

중국어의 경우에는 다민족·다인구 사회, 그리고 오랜 혼란과 상업의 역사 속에서 실용주의적이고 현실 적응적인 사고방식이 언어에 반영되어 있습니다.

중국어는 영어·한국어·일본어에 비해 시제가 단순하며 시간 정보는 필요할 때만 표시됩니다.

이는 시간의 흐름 자체보다 현재 상황과 실질적인 결과를 중시하는 사고와 맞닿아 있습니다.

또한 주어가 약화되거나 생략되는 경우가 많고, 화제를 먼저 제시하며 추상적인 논리 전개보다는 구체적인 사례, 비유, 일화를 통해 의미를 전달하는 경향이 강합니다.

경어와 위계 표현은 상대적으로 약하지만 대신 맥락과 상황 판단을 통해 관계를 조정합니다.

이는 혼란스러운 역사 속에서 겉치레나 형식에 집착하기보다는 상황을 읽고 현실적으로 처신하는 능력이 생존과 직결되었던 사회적 경험의 반영이라 볼 수 있습니다.

그래서 중국인들은 상황 판단과 처세를 중시하는 성향을 지닌 사회로 이해할 수 있습니다.

이처럼 외국어를 배우면서 그 언어의 어휘, 문법, 표현 습관을 깊이 파고들다 보면 자연스럽게 그 언어 집단의 사고방식과 사회 구조, 정서까지 간파하게 됩니다.

외국어 하나를 제대로 익힌다는 것은 세계를 하나 더 갖게 되는 것과 비슷합니다.

그래서 AI가 아무리 발전하더라도 통역이나 번역은 대체할 수 있을지 몰라도, 사람과 사람 사이의 이해와 공감을 위한 외국어 학습 자체는 사라지지 않을 것이라고 생각합니다.

요약 : 외국어를 유럽언어기준 C1~C2 수준까지 익히면, 단순한 의사소통을 넘어 그 언어를 쓰는 사회의 역사와 정서, 사고방식까지 함께 보이기 시작한다.

아이씨, 실수로 삭제 눌러 추하게 제업합니다.