‘차세대 치료제 비밀열쇠’ 마이크로RNA 발견에 노벨생리의학상
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RNA 치료제 분야 2년 연속 수상[서울경제]
암을 포함한 난치병을 고칠 수 있는 차세대 치료제의 비밀열쇠로 꼽히는 생체물질 ‘마이크로리보핵산(마이크로RNA)’을 발견하고 관련 분야를 발전시킨 연구자 2명이 올해 노벨생리의학상 수상자로 선정됐다. 지난해 노벨생리의학상 수상 연구주제였던 메신저리보핵산(mRNA)에 이어 2년 연속 RNA 치료제 연구 성과가 글로벌 학계에서 인정받으며 인류가 난치병 정복에 한걸음 더 다가갔다는 평가가 나온다.
스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 7일 이 같은 공로로 미국 생명과학자 빅터 앰브로스 미국 다트머스대 의대 교수와 개리 러브컨 하버드 의과대학 교수에게 올해 노벨생리의학상을 수상한다고 발표했다. 마이크로RNA는 20~24개의 염기로 이뤄진 작은 RNA다. RNA와 달리 단밸질을 암호화하지 않고 유전자 발현을 조절하는 기능을 한다. 이를 통해 다양한 생리 기능을 조절하는 데 관여하는 것으로 알려졌다. 유전정보를 담은 DNA를 만드는 데 필요한 RNA 가운데 약 700종이 마이크로RNA로 분류되는 만큼 유전자 이상에 의해 발생하는 유전병 치료를 위해서는 반드시 정밀 규명해야 하는 분야로 꼽힌다.
마이크로RNA는 1993년 빅터 앰브로스 미국 다트머스대 의대 교수가 미생물인 예쁜꼬마선충의 배아 발생에 영향을 주는 유전자를 찾다가 처음 발견했다. 5년 뒤 이 RNA가 마이크로RNA라는 것을 처음 발견했지만 마이크로RNA가 어떻게 만들어지는지, 무슨 기능을 하는지 구체적인 정보는 밝히지 못했다. 이후 학계 연구를 통해 마이크로RNA가 세포 안에서 발생, 성장, 노화 등 다양한 생명 현상과 관련된 유전자 발현 조절이라는 핵심 기능에 관여한다는 사실을 발겨했다. 국내 김빛내리 서울대 생명과학과 교수 연구팀을 포함한 학계는 마이크로RNA 조절을 통한 난치병 치료에 도전 중이다.
2년 연속 RNA 분야에서 노벨생리의학상 수상자가 배출되면서 이 분야 연구가 생명과학계의 대세가 됐다는 평가다. 지난해에는 로나19 팬데믹의 게임 체인저로 꼽히는 mRNA 백신 개발에 기여한 헝가리와 미국 과학자가 올해 노벨 생리의학상을 받았다. 헝가리 출신의 커털린 커리코 헝가리 세게드대 교수와 드루 와이스먼 미국 펜실베이니아대 의대 교수가 그 주인공이다. mRNA 역시 단백질 합성의 설계도로서 이를 조절하면 바이러스성이나 난치성 질환 치료에 다양하게 응용될 것으로 기대받는다.
노벨상 시상은 알프레드 노벨의 사망 기념일인 12월 10일에 스웨덴에서 열린다. 비만 치료제 위고비 등을 개발한 연구자들이 새로운 비만 치료제 ‘위고비’ 등을 개발한 공로로 ‘예비 노벨생리의학생’을 받으며 이번 노벨상 수상도 기대를 모았지만 좌절됐다.
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